第194話　宣教師 対 悪魔

俺はきっと、究極のやっちまった顔になっている。

現に、間違いなく、やっちまった。

結末はよく覚えてないが、あれだけ苦労して、相討ちに持っていった悪魔を、俺自身が解放してしまうなんて。

「″アーカム、あぁ、そうか、なるほど、霊体ってこんな感じなんだな……″」
「″うんうん、これでようやくアーカムも私の気持ちを理解できるね！　……じゃなくて、これマズいよねッ！？　なんてアーカムまで霊体になっちゃってるの！　私たちの体を乗っ取られちゃったよッ！″」

ごめん、脳みそが欠けてて、もうろうとしてたからといって、あの最悪の輩と契約してしまうなんて。

顔をもたげて、目のまえの″俺自身″を見つめる。

背丈は変わらず、けれど服装はだいぶ違う。
冒険者用に買って着て来た灰色のローブはどこへやらーーまぁ、ほとんど残ってなかったがーー、筋肉質な俺の体を黒いスーツに詰めこみ、黒色の禍々しいステッキをかるく手首にかけている。

髪型も微妙に変わっており、俺にはない品の良さが現れている。なんだろう、犯罪紳士という言葉が似合いそうだ。

頼むから、俺の顔でそんな笑顔作らないで、とお願いしても足りない、訴えを起こすことさえ辞さない、名誉毀損級の悪魔からの嫌がらせに、俺はつかめない悪魔へとタックルする。

当然、あたらない。悔しい。

「あはは！　別次元がすこし騒がしいですが、このまま行くとしましょうかねぇえ〜！」

悪魔はステッキで床をつつき、この場の意識を一手に引き受けると、獄炎につつまれた廊下を歩きだした。

宣教師はかたまり、チューリたちへ向けていたつま先を、ソロモンのほうへとむける。

「悪魔？　どうして、いきなり……まったく前兆がありませんでしたが、どこにいたのでしょうか」
「どうも、こんにちは、そして、さようならぁあ〜！」

問答など、付き合わない。
そんな悪魔の姿が掻き消えた。

「ッ！？」

目を見開き、腰を深く落とし、杖を構える宣教師。

しかして、遅い。

悪魔のフルスイングしたステッキの先端は、すでに宣教師の顔面をとらえているのだから。

ーーボギィイ

鍛え抜かれた巨大な体躯が、アホみたいに吹き飛ぶ。

宣教師の疑問なぞ、一切気にしない無慈悲。

俺でさえ、まったく見えなかった人智を越えた速さは、すべての威力を余すことなく宣教師へつたえて、チューリの顔の横をぬけていく。

「なんだこれはぁあー！」
「何も見えないのですっ！　ぐへぁ！」
「アーカムぅう！」

用意していた水魔力の壁ごと、容赦なく吹き飛ばされるチューリ、シェリー、コートニーの３人。

下手したら、それだけで死にかねない背筋の凍る光景に、俺と銀髪アーカムは、ショックから立ち直ってソロモンへと詰め寄った。

「はぁい！　快調の一撃でしたぁあ〜！」
「″快調の一撃でしたぁあー……じゃないよ！　このクソ悪魔、私たちの友達が死んじゃうよっ！″」
「″てめぇ、いい加減にしろよ！　人の体使って勝手に人殺ししてんじゃねぇんぞ！″」
「霊体の方たち、柄悪すぎませぇえん？　というか、あれぇえ〜？　おかしいですねぇぇええ、我輩、助けてぇえ〜って、お願いされたら、仕方なくこうして出張ってあげてるのですがねぇえ〜ッ！」

風圧でスッカリ消火活動が完了した廊下。そのかわりに上階との床が、バキバキいって崩れだしている。

ひび割れた向こう側に、上の階のシャンデリアが見えたりしており、崩壊の仕方がえげつないので、この校舎が崩れるのも時間の問題と思われた。

軽快にステッキをふりまわし、ソロモンは、自身の一撃に耐えかね死滅した廊下を歩いていく。

「つんつーんぅん〜、つんつーん、つーん、つーぅうんっ！」

ステッキの先端で仲良く寝転がる、３人の魔術師たちを順番につつき、生存確認するソロモン。

「生きてますねぇえ〜！　いやぁあ、残念ッ！」
「″いいから、３人を守れるような悪魔の秘術でも掛けておけよ″」
「我輩の秘術、そんな安売りはしてないんですかとねぇえ。ま、仕方ないですねぇえ〜」

指を鳴らし、何か術を発動。ソロモンは歩きだす。

宣教師が突っ込んでいった、遠い廊下の端、巨大な聖像が置かれていたそこは、さきの宣教師の衝突で砕かれており、壁の向こう側の倉庫と廊下が開通してしまっていた。

「……んぅう〜、これは逃げられましたねぇえ〜」
「″床下に大きな穴？　勝てないと判断したら、速攻で逃げる。いい判断してるな、あのハゲ。つまり、宣教師はこの穴を使ってさらに地下へ逃げたってことか″」
「″そういえば、パンチ一発で床抜いてたしね、あのハゲ″」

倉庫の床、穴の底を覗きこむも、どうやら浅からぬ深い地下へと繋がっているようで、ここからでは奴の捜索は難しそうだった。

「まぁあ〜、逃げられたものは仕方ないってことでぇえ〜。では、アーカム・アルドレア、よろしいですねこれで悪魔の契約は完全にーー」
「″待て、契約は″宣教師を殺すこと″だったはすだ。まさか、悪魔ソロモンは自分で契った約定すら放棄する、三流腰掛け悪魔なのか？″」

俺の言葉に、ソロモンは「はぁ、わかりましたよぉお」と面倒くさそうに返事した。

よし、これでいい。
悔しいが、あの宣教師には俺では勝てない。

奴と戦う際には、ソロモンには″俺″でいてもらわなくては困る。

ソロモンの肩をひいて、肉体の主導権を代わる。

自分の体に戻ってきた安心感を噛みしめて、手に持っていた、黒いステッキを放り投げて捨てた。

「悪魔化すると肉体が再生するのか」

さっきまでなかった四肢をぶらぶら動かし、再生する瞬間すら見えなかった手足が、本当にそこにあるのか、何度も何度もたしかめる。

「″ええ、一時的とはいえ、アーカム・アルドレアの肉体は″第三世界法則″にのっとって動いてましたからねぇえ〜″」
「″難しい用語禁止。わかりやすく説明しないと、こう、だよ！″」

グーパンで悪魔を殴る銀髪アーカム。
こうだよ、と言いながらもう殴ってるのはご愛嬌あいきょう。

「もし、小さき者よ」
「ん？」

スーツのサイズがピチピチな事に、すさまじい窮屈感を感じていると、ふと、背後から声がかかった。

礼儀正しそうな、若き声にふりかえると、そこには、真っ白のタキシードを着こなした金髪青目の美青年がたっていた。

敵意は全く感じれらないが、場所が場所だし、格好が格好だ。自然と身構えてしまう。

「君がアーカム・アルドレアだね？　そうか、なら、怖がることはない。竜わたしは君を導くためにここに来たのだから」

青年は優しく微笑む。

「しかし、場所が場所だ。もうすぐ、ここは崩れ……ほら、言わんこったない」
「うえ？　あ、足場が……」

青年が何か言いかけた瞬間に、足元の床がバラバラに砕けて、不意な浮遊感に見舞われる。

「この子たちは、任せなさい。君は剣気圧で助かるね？」

空中ででチューリたち３人をキャッチする、イケメンムーブを見せて、青年はウィンクしてくる。

いきなり現れて、怪しさ満点だが、この青年のことは不思議と信頼できるような気がした。

俺はとりあえず彼へうなづいて、長さのわからない自由落下に準備することに決めた。