十九話

「おはようございます、カイトさん」
「おはよう、マリー」

　あの後俺は、本当にすぐ眠ってしまった。
　マリーが先に寝てしまって、緊張の糸が切れたのが大きかったのだろう。ただ「若い男女が同じ部屋に泊まっておいて何もない」というのは、如何なものかとは思わないでもないけど。

「ん？　どうかしましたか？」
「いや、別に。何でもない」
「？　そうですか？」

　マリーは小首を傾げ、よく分かって無さそうな顔をしている。まあマリーと一緒の部屋に泊まって何かあったら、それはそれで問題がありそうだから、何もなくて良かったんだけど。

　ただ、こうも何事も無かった様にされると、ちょっとだけ悲しい気持ちも湧いてくる訳で。

「さて、アンちゃんはもう起きてますかね？」
「さあ、どうだろう？　微妙じゃないか？」

　孤児院の朝がどのぐらいの時間から始まるか分からないが、俺達よりも早く起きている事があるだろうか？

　アミィみたいに朝から宿屋の準備があるなら話は別だが、そうでないならそんなに早起きしなくてもいいと思う。
　あくまで俺の予想だけど。

　だが、一昨日ここに来た時、子供達が何かの作業をしていたんだよな。もしかしたら、孤児院への寄付金が減ったから、少しでも稼ごうとして仕事をしていた可能性もある。
　それなら、朝早くから作業をしているという可能性もあるけど。

「とりあえず、食堂まで行ってみるか」

　ここで考えていても仕方がないしな。

「そうですね。でも、その前に顔を洗いたいですけど」
「そうだな。表の井戸を使わせて貰おうか？」
「はい」

　そうと決まれば、とりあえず外に出ないとな。
　俺達は顔を洗うべく、孤児院の外にある井戸へと向かった。



　井戸に行くと、既にアンは起きており、井戸で水汲みをしている所だった。

「あ、お兄さん、マリーさん、おはようございます」

　アンは俺達の存在に気が付くと、水汲みをする手を止めて俺達の元に駆け寄ってきた。

「おはよう、早いんだな」
「おはよう、アンちゃん。もう起きてたんだね」

　俺の予想を裏切り、アンは既に起きていた。それどころか、水汲みまでしていた。一体何時に起きたんだ？
　ふと井戸の方に視線を戻すと、そこには既に水を汲み終わった桶が置いてある。

「水汲みしてたのか？」

　フォレに水汲みをやめる様には言ったが、アンには言ってない。ていうか、水汲みをしない様に言ったのはアンだから当然なんだけど。
　でも、これはアンにも充分重労働だろうし、出来れば他の人がやった方が良いと思うけど。

「はい。ちょっと前までは別の人がしてたんですけど、今は私がやってます」

　俺が何を言いたいのか察したのか、アンは苦笑いを浮かべながら答えた。

「そうなのか。その「別の人」っていうのは、今は？」

　元々水汲みをしていたその「別の人」というのは、多分男だろう。これはそれなりに力と体力が必要だし、それならガタイのいい男の方が水汲みは向いている。
　だが俺が気になるのは、その「別の人」というのが、今どこにいるのかという事だ。

　一昨日と昨日はフォレが。そして今日はアンが水汲みを担当している。それはつまり「別の人」が、今は孤児院にいないという事を意味している。

　偶然孤児院にいなかったというのなら仕方がない。そういう日もあるのだろうと納得出来る。

　でももしそうじゃなかったら？　もしもその人が孤児院に来れないのなら？　例えば、王都から引っ越したとか。或いは病気とか。もしくは不慮の事故にあって、もう孤児院に来れないのだとしたら？

　もしくは、その「別の人」もアン達と同じ孤児で、誰かに貰われたのだとしたら？

　アンはこれからも水汲みを続けなくてはならなくなる。
　それはちょっと良くない状況だ。

「その人は、孤児院の一番年上のお兄ちゃんだったんですけど、この間身請けしたいっていう貴族様に引き取られちゃって」
「あ、身請け。あー、そうか。身請けか……」

　やっぱり「別の人」は、アン達と同じ孤児だったか。
　水汲みを担当していたのは、どうやら孤児院にいた子供の一人だった様で、その子が貴族に引き取られたから、代わりにアンが水汲みをしている、と。

　それはなんというか、どうしようもないよな。だって、孤児院から貴族に引き取られるなんて、孤児の立場からしたら夢の様な話だろうし、それを引き留める訳にはいかなかっただろう。

　その子からしても、断るなんて考えはなかっただろうし。
　これはどうしようもない「仕方がない」事だ。

「それでアンちゃんが水汲みを……」

　マリーも俺と同じ考えに至ったのか、何とも言えない表情をしていた。
　アンみたいな子供が水汲みをしているのはどうにかしたいけど、だからと言って引き取られた子が悪い訳ではない。

　だからこそ、何と言えばいいか、という話だ。

「でも、最近は大分慣れてきたんですよ。ほらっ！」

　アンは俺達が何か言いたそうにしているのに気が付いたのか、力こぶを作る様な仕草をして誤魔化そうとした。
　ちなみに、アンの細腕にはとても小さいが、一応力こぶが出来ていた。

「どうにか出来ないものか」

　井戸から水汲みをしなくても、水を確保する方法、か。
　パッと思い浮かぶのは、手押しポンプとかだろうか？　でも、この世界に手押しポンプなんてあるのか？

　仮に俺がストレージで作るとしても、構造を全く知らない物を作る事なんて出来るか？　それに、もし作れたとしても、手押しポンプをどう設置する？
　俺は手押しポンプの設置なんてした事ないから無理だ。

　となると、別の方法になるけど……。

「あ、そうだ。その手があるか」
「どうかしたんですか？」
「ああ、ちょっとな」

　俺がぼそっと呟くと、アンがそれに反応して尋ねてきたので、曖昧に答えておいた。
　それからマリーに視線を移し。

「なあマリー。水魔法で作った水って飲めたりする？」
「え、水魔法で、ですか？　はい、問題なく飲めると思いますけど……あ、もしかして」
「ああ、マリーの想像通りだ」

　マリーに尋ねると、問題なく飲めるという事が分かった。なら残る問題は一つだけだな。
　話している途中でマリーも俺が何をしようとしているのか気が付いた様で、少しの期待を込めた視線を送って来た。

「？　何の話ですか？」

　そして、アンだけがその状況を理解出来ておらず、俺とマリーを交互に見ては不思議そうな顔をしていた。
　うん、普通はそうなるよな。

　俺はストレージの中を確認し、アレがあるかを探してみた。

「えっと、確かまだあった筈……お、あったあった」

　ストレージにアレがある事を確認した俺は、早速それを使って「ある物」を生産した。
　それをストレージから取り出して、アンの方に向き直り。

「なあ、アン。水魔法に興味はあるか？」
「え？　水魔法……ですか？」

　突然予想外の質問をされたからか、キョトンとした表情をしていた。

「ああ、水魔法だ」

　聞き返された俺は、迷いなく頷く。すると、今度は話が理解できたのだろう。少し考える様な仕草をした後。

「えっと……それはまあ、はい。水魔法というより、魔法自体に興味はありますけど」

　と答えた。

「そうか。なら好都合だな」

　たった今作った「コレ」が無駄になる事はなさそうだ。問題は、アンにも使えるかどうかだけど、まあ大丈夫だろう。

「アン、お前に良い物をあげよう」
「え？　良い物……ですか？」

　アンは訳が分からないといった顔をしている。
　そんなアンの髪に、俺はたった今作った物「水魔法の髪飾り」を付けてあげた。

　アンは突然髪を触られた事に驚いたのか、一瞬だけ「ビクッ」となっていたが、その後は特に文句を言う事もなく身を委ねてくれた。
　俺が言うのもなんだけど、それでいいのだろか？

「ほら、俺からのプレゼントだ」