三十八話

　シンとの戦闘は一進一退の攻防が続いた。
　シンの拳を躱しては、俺が棍棒で殴り掛かる。それを防御しては、シンが棍棒を割って攻撃してくる。それを腕で受け止めながら、新たな棍棒を作ってはそれで殴り返す。

　俺もシンも一歩も引かない
　と、その時だった。

「お待たせしました、カイトさん！」
「私達も加勢するぞ！」

　背後から聞こえてくるマリーとフーリの声。どうやら上手く時間を稼げたらしい。
　俺とシンの周りを、さっきまで虫の息だった討伐隊のメンバーが、各々自分の武器を構えた状態で取り囲んでいる。

「また君達か。君達程度じゃ束になっても僕に敵わないってまだ分からないの？　雑魚の分際で、僕とお兄さんの勝負に水を差さないで欲しいな」

　いや、雑魚っていうけど、その人達みんな俺よりランクが高いベテラン冒険者だぞ？

「よくやった、ルーキー！　後は俺達に任せな！」

　シンの後方からヴォルフの声が聞こえてきた。そっちを見ると、さっきまで瀕死の状態だったヴォルフがロザリーさんと共にシンを取り囲む冒険者の輪の中にいた。

「だーかーら！　君達じゃどう足掻いても僕には勝てないって！　何度も言わせないでよ全く」
「ああ、確かにさっきまでの私達じゃ、お前には勝てないだろうな。だが、今は違う。カイト君のおかげで、お前の攻略法も見えてきた。それに、直にペコライから増援も駆けつける」
「……何だって？」

　フーリの自信たっぷりの笑みに、流石のシンも表情を変えた。
　さっきまで一方的な状況だった相手が、こうも自信に満ちた表情をしているのだから、それも仕方ないのだろう。

　それにしてもフーリ、さっきの俺とシンの戦闘でもうシンの弱点を見つけたのか。流石は炎の美姫。

「みんな、さっきも言った通り、奴は攻撃の瞬間には障壁を張れない！　奴の攻撃の瞬間を狙って、カウンターを叩き込め！」
「「「おうっ！」」」

　フーリの攻略法は至ってシンプルなものだった。確かに、シンはさっきから俺の攻撃を躱したり防いだりしてはいるが、障壁で防がれた事はまだ一度もない。

　その言葉に、他の冒険者達は気合を入れる様に応え、シンに攻撃を開始しようとした。だが。

「……はぁ。勘違いも甚だしいとは、まさにこの事だね」

　その呟きと共に周りの討伐隊のメンバーが、まるで見えない壁に押しのけられるように遠ざかっていく。

「な、何だこれは!?」
「何か見えないものに――お、押される！」

　それはフーリとマリーも例外ではなく、他の冒険者同様、二人も遠ざかっていった。
　何だ、一体何が起こってる？

「まあ、こんなくだらない理由で、今後邪魔が入っても面倒だし。結界を張らせて貰ったよ」

　結界？　そんなものも張れるのかこいつは。
　慌てて周りを見渡すと、俺とシン以外はまるで見えない壁に阻まれるかのように、俺達に近寄って来れないでいた。

「ちっくしょう、何なんだよこれは！　奴に近づく事すら出来ねえじゃねえか！」
「落ち着いてヴォルフ！　今は焦っている場合じゃないわ！」
「爆炎！」
「カイトさん、待っていて下さい！　今この結界を破壊しますから」
「「「「おぉぉぉぉっ！」」」」

　討伐隊のみんなが各々結界を破壊しようと攻撃しているが、残念な事に結界はビクともしていない。

「無駄だよ。僕の障壁さえ破れなかった君達じゃ、この結界は破れない。大人しくそこで見ている事だね」

　シンはまるで路傍の石ころでも見ているのではないかと思う程、討伐隊のメンバーに興味を示さなかった。
　そして改めて俺に視線を向けると。

「待たせてごめんね、お兄さん！　さあ、さっきの続きといこうじゃないか！」

　シンは本当に楽しそうに、俺に話しかけてくる。
　つまりシンにとって討伐隊のメンバーは、自分の遊びを邪魔する目障りな存在でしかなかったって事か？

「……そんなに期待されても、俺はそんなに強くはないぞ？」
「またまた。僕が気付かないとでも思ったの？　お兄さん、まだ何か隠してるでしょ？」

　シンの言葉に内心ドキッとした。確かに俺にはまだ隠し玉がある。でも、アレをやるの、キツイんだよな。
　頭も痛くなるし。

　でもまあ、この状況で出し惜しみする理由もないか。このままじゃ勝ち目は無いし。
　俺はストレージから、活性化以外の残り二つの魔導具「筋力強化」と「演算能力強化」の指輪を取り出し、それを右手にはめる。

　途端にクリアになる思考。

　空間魔法を使い、結界内の空間を肌で感じ、正確に把握する。

　筋力強化を使い、全身の膂力を増加。

　細胞を活性化させて再生能力を上げ、魔力と筋力を活性化させる。

「あはっ。空気が変わったね。これでもっと面白くなり――っ!?」
「油断するなよ。今の俺は、さっきまでとは比べ物にならないぞ」

　正面にストレージを展開し、挨拶代わりに小石をシン目掛けて射出し、その頬を薄く切り裂く。

　頬を切り裂く。ただそれだけの行為に、シンは驚愕の表情を浮かべていた。

「……お兄さん、今一体何をしたの？　僕の空間把握能力でも、何が起きたのか理解出来なかったんだけど？」

「別に。挨拶代わりに小石を飛ばしただけさ」

　俺が答えると、シンが驚愕に目を見開いた。

　そして気が付くと、さっきまで結界を破ろうとして響いていた衝撃音が、いつの間にか止んでいた。

　何故かは分からないが、丁度いい。俺は一度マリーの方に向き直り彼女の名を呼ぶ。

「マリー」

「……え？　あ、はい」

「安心してくれ、すぐに終わるから」

　手短に一言、それだけを告げて、再びシンに向き直る。

「へえ、舐められたものだね。すぐに終わる、か」

「ああ、そうだ。すぐに終わる」

　俺の言葉が気に入らなかったのか、シンの顔に初めて不快の色が浮かぶ。

「ああ、そうかい！　だったら試してみなよ、人間風情が！」

　シンは地面を蹴り、俺との距離を一瞬で詰め、そのまま殴り掛かってきた。

　毎度毎度芸のない。

　俺はそれを棍棒で受け流しながら弾き、シンの無防備な胴体、その鳩尾に膝蹴りを叩き込む。

「がっ！」

　息を詰まらせ、体をくの字に曲げて苦しむシン。

　だからといって、攻撃の手を緩めはしない。

「ストレージ多重展開」

　一度距離を取り、シンの周りに合計十のストレージを展開する。

　シンは未だに苦しんでいる。

「串マシンガン、射出」

「――っ！　しょ、障壁展開！」

　俺の声に反応し、シンは反射的に障壁を張ったみたいだ。俺が射出している串マシンガンは、その全てが障壁に阻まれている。

「あれが噂の障壁か。確かに厄介だな。攻撃が通らない。」

「くそっ！　何なんだこれは！　一体どうやって攻撃しているんだ！」

　シンが何か叫んでいるが、とりあえず無視しておく。

　そういえば俺がここに突っ込んだ時、足に変な感触があったけど、もしかしてアレも障壁だったのか？

　だとしたら、俺は一回障壁を破ってるって事だよな？

「つまり、あの時の威力以上の攻撃を加えれば、ダメージは通るって事か」

　あれ以上……さてどうするか。

　あ、串の在庫が切れそうだ。木材から追加で二百本程木の串を作って、ついでに落ちてる串をストレージに回収、と。

「いい加減、舐めるなぁ！」

　串マシンガンの乱れ打ちから抜け出し、俺に向かってシンが特攻して来たが、それを背面にストレージを展開し、その中に入る事で躱す。
　俺がこの指輪を貰ってから試した使い方。自分の収納だ。

「――なっ、消えた!?」

　傍から見ると、俺が突然消えたように見えるのだろう。案の定、シンも焦って周囲を見回している。

　そのまま上空にストレージを展開し、そこから自分を取り出し、空間魔法で足場を作ってシンを見下ろす。

「っ！　そこか！」

　俺の存在に気付いたシンは、両足をグッと踏み込み、力を溜めて一気に開放。俺に向かって跳躍してきた。

「あ、そうだ」

　俺とシンの間にストレージを展開。そこから大岩を射出してみる。

「なっ！　こんな、ものでぇ！」

　とっさの出来事だった筈なのに、シンは大岩を自らの拳で砕く事で回避していた。

「おお、すごいなアイツ。あ、落ちてった」

　途中で加速を失い、そのまま地上まで落ちていくシン。

　今のも躱すか……参ったな。出来ればコレは使いたくなかったんだけどな。

　試しに結界を内側から思いっきり殴りつけてみるが、結界はビクともしない。

　ダメか。

「はっ、この結界はあの方から頂いた魔導具で展開してるんだ。その程度の攻撃で破る事なんて不可能だよ！」

「あの方？」

　あの方って一体誰の事だ？　シンに聞いてみるかとも思ったが、聞いた所で正直に答えるとは思えない。

　これ以上は時間の無駄だな。

　ストレージで水を水素と酸素に分解。それを結界内に放出する。

　結界の強度は充分な筈。それはシンの発言からも分かる。後は。

「皆さん！　今から大技を使うので結界から離れていて下さい！」

　念の為、討伐隊のメンバーに結界から離れる様に忠告する。もしもの時の保険だ。

「はっ、何を言うかと思えば。大技？　どんな技か知らないけど、この結界が破れるとでも？」

　いや、これが決まったら本当にシャレにならない威力になるんだよ。お前は知らないだろうけど。

　だが、化学が地球程発展していないこの世界で、水素爆発なんて言っても分かる筈もないか。

　ただまあ、俺が今回使うのはただの水素。流石に水爆程の威力は出ない……と思う。

「皆さん！　とにかく一度ここを離れましょう！」

　俺の発言に、最初は訝し気な視線を向けていた討伐隊のメンバーだが、マリー達がみんなに声をかけ、結界の周りからみんなが離れてくれた。
　ありがとう、みんな。これで……やれる。

　ストレージ内の水素と酸素は全て放出し終え、これで準備は整った。

　地上で忌々し気な視線を俺に向けているシンに向かって、一言だけ声をかける

「じゃあな、シン」

　別れの言葉を。

　俺はストレージ経由で結界の外に避難し、シンの目の前に火の玉を一つ射出した。

　その瞬間。

　バァァァァンッ！

　という重低音の爆発音が響き渡り、結界内は一瞬にして炎に包まれ、次の瞬間結界はガラスを割ったような音と共に弾け飛んだ。