三十六話

　そう、私達はこの瞬間を待っていた。シンが隙を晒すこの一瞬を。いくらシンといえど、油断しているこの状態で、背後にまで障壁を張る余裕はない筈だ。

　シンの背後には、剣に炎を纏わせた姉さんの姿がある。この一瞬の為に、私達三人で必死に隙を作った。
　そう、全てはこの一撃の為！

　シンは反射的に躱そうとするが、そうはさせない！　シンの周囲を氷で囲い、その逃げ道を塞ぐ。
　いくら障壁で魔法を防ごうとも、その周囲に氷を張り巡らせる事ぐらいは出来る。

「いっけえ、姉さん！」
「はぁっ、爆炎　」

　姉さんの渾身の爆炎が、シンを捉える、
　間違いない。それは今まで見てきた中でも、最高の威力だった。
　これなら絶対にシンを倒せた筈！

「何っ!?」
「君達なりに精一杯知恵を振り絞ったんだろうけど、残念でした。障壁は常時、全方位に展開出来るんだよね」

　だが、煙が晴れたそこには、無傷で不敵な笑みを浮かべるシンの姿があった。

「ほら、お返しだよ」

　隙だらけの姉さんに向かって拳を突き出すシン。
　それを姉さんは辛うじて剣で受け止めたが、その凄まじい威力に吹き飛ばされ、途中で岩にぶつかって倒れ込んだ。

「さあ、残るは君達魔法使いだけだ」

　私とロザリーちゃんを見ながらシンが告げる。

　既に虫の息のヴォルフさん。何とか致命傷は避けたみたいだけど、既に戦える状態にない姉さん。そして、ヴォルフさんに必死に治癒魔法をかけているロザリーちゃんと、唯一まだ戦える私。

　でも、私一人でどうにか出来る相手じゃない事は、既に嫌という程理解している。

「くっ」

　私は思わず一歩後退った。その行為に、何の意味も無い事なんて分かっていながら。

「さあ、これで終わりだ」

　ゆっくりと近づいてくるシン。
　脳裏に「死」という言葉が浮かんでくる。

「逃げろマリー！　お前一人で勝てる相手じゃない！」

　自分も重傷で、人を気にする余裕なんかない癖に、それでも私に逃げろという姉さん。
　まったく、姉さんは昔からそうなんだから。
　私は短弓の弦を引き、そこに氷で作った矢を構える。

「私は諦めません。最後まで戦います！」

　シンに向けて氷の矢を数本放つが、それはやっぱり障壁によって防がれる。

「はあ、全く理解出来ない。どう足掻いても君に勝ち目はないのに。何故抵抗するんだい？」

　シンの問いかけを無視し、残る魔力を振り絞って放てるだけの魔法を放つ。
　例えそれが無駄だとしても、私は攻撃の手を緩めない。
　魔法に紛れさせて矢も放つが、それは全てシンの障壁に阻まれる。でも、それでも構わない。

　……この気持ちを、魔物なんかに理解できる筈がない。
　小さい時から私を守ってくれていた姉さん。どんな時でも傍にいてくれた姉さん。その姉さんを守るためなら、私は例え勝ち目がなくても、どんな敵にだって立ち向かって見せる。

　だって私達は。

「姉妹だから」
「マリー……バカ！　もういいから、逃げるんだ！」

　姉さんの叫び声が聞こえてくるけど、それは聞けない。
　私は絶対に逃げない！

「ごめんね、姉さん」

　姉さんに一言謝る。多分、もう謝れなくなるから。
　既に手持ちの矢は全て打ち尽くし、魔力も底をついた。残るはこの杖ただ一つ。

「ふーん、あっそ。じゃ、さっさと死んじゃいなよ」

　シンが私の目の前まで迫り、その拳を構えた。
　死を覚悟し、せめて直撃は避けようと杖を構え、両目を瞑って歯を食いしばった。すると、私のこれまでの人生の記憶が走馬灯の様に流れてきた。

　貴族家の四女として生まれた自分。
　どうせ将来は家を出る事になるからと、姉さんと始めた魔法と戦闘の訓練。
　ペコライの街で冒険者になった時。初めて依頼を達成した時。

　そして、つい先日出会った不思議な人、カイトさん。
　……ああ、やっぱり死ぬのは怖いな。

「オイ椎茸、一緒に食べたかったな」

　そう呟いた時だった。

「ああぁぁぁぁぁぁぁぁ！　誰か止めて！　受け止めてぇ！」

　聞き覚えがある声が空から聞こえてきたと思ったら。

「は？　へぶっ！」

　シンの間の抜けた声と「ドゴッ」という鈍い音が聞こえてきた。
　慌てて目を開けると、そこにはシンの顔に、見事なドロップキックを放った状態のカイトさんの姿があった。

「……え？　障壁は？」

　私の口から出てきた言葉は、自分でも分かるぐらい間の抜けたものだった。



「いやいやいやいや、ミスった！　勢いつけ過ぎた！」

　一分もかからないって言ったけど、その時点で気付くべきだった。
　あの距離を一分もかからないって、一体どんな速さだよ！　なんか地上の景色が物凄い速度で流れていってるし。

　あ、ヤバい。人影が見えたけど、そんなのに構ってる余裕はない。このままじゃ皆の元に辿り着く前に人肉のミンチになってしまう！　なんとかしないと……いや、無理だろこれ。

「ああぁぁぁぁぁぁぁぁ！　誰か止めて！　受け止めてぇ！」

　どうにか体制を整えようともがいたが、結果は頭と足の位置が入れ替わっただけで、全く意味がなかった。

　そしてそのまま地面に衝突……は、しなかった様だ。まず、なんだか妙な感触の壁みたいな物を踏み、それが良い感じのクッションになった。

　次に、これまた良い感じの柔らかさのボールみたいな物を踏んだので、それを踏み台に、跳躍スキルを使って一息に跳躍。
　最後にクルクルと回転しながら地面に着地し、両手を上げてまっすぐ背筋を伸ばして直立。

「十点！」

　オリンピック選手も顔負けの着地芸を披露した。
　いや、冗談めかしてみたけど、本気で危なかった。俺の体、よく無事だったな。これも身体強化のおかげか？

「カイトさん!?」

　そして、突如背後から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「マリー！　無事だったのか！」

　良かった、生きてた！

　いや、よく見ると全身泥だらけで、服もそこかしこが破れて血が滲んでいる。足元はフラフラでおぼつかなく、息も上がっていて今にも倒れてしまいそうだ。
　満身創痍、という言葉が頭に浮かんできたが、まさしくその通りだと思った。

「とにかく、コレを飲んで！」

　俺はス慌ててトレージからポーションと魔力回復薬を取り出し、それをマリーへと差し出した。
　一応街を出る前にも渡してあったが、この様子からするに、恐らく使ってしまったのだろう。

「あ、ありがとうございます。って、そうじゃなくて！　何でこんな所に来ちゃったんですか！　街で待っていて下さいって言ったのに！」
「え、いや、それは……みんなの事が心配で。それにナナシさんが「手遅れになる」なんて言うから」
「ナナシさん？」

　あ、そうか。そういえばマリーはまだナナシさんの名前を知らないんだっけ？

「ほら、あの仮面の店主さん、覚えてるだろ？　あの人だよ」
「ああ、あの人ですか。って、だからそうじゃなくて！」

　えー、マリーが聞いてきたんじゃん。

「とにかく、ここは危険ですから、今……す、ぐ……」
「え？　お、おい、マリー!?」

　突然倒れ込んできたマリーを慌てて抱き留め、声をかけた。

「す、すみません。上手く、力が、入ら……なくて」
「そんな事いいから。ほら、ポーションだ」

　ストレージから新しくポーションを取り出し、マリーの口元に持って行くと、弱々しいながらも、ちゃんと飲んでくれた。

「んくっ。はぁ。すみません、助かりました」

　ポーションを飲んで幾分か調子が良くなったのか、マリーは俺の腕から離れ、一人で立ち上がった。

　良かった、もう大丈夫みたいだな。
　改めて周囲を見回してみて気付く。

　そこら中に横たわる討伐隊の面々。その全てが虫の息の様だ。なんか一人見覚えのない少年が混じっているけど。

　しかも、よく見ると遠くにフーリが倒れているし、近くの大木の下には、一目で重傷だと分かるヴォルフと、ポーションをヴォルフの傷口にかけているロザリーさんの姿があった。

　これを全て、オーガキングが……。
　俺はストレージに入ってるポーションをありったけ取り出し、地面にまとめて置くと、マリーの方を向いた。

「これをみんなに。俺はオーガキングを探すから」
「え？　いや、あの、カイトさん？」

　マリーが何か言おうとしているが、恐らく俺を止めようとしているのだろう。

「止めないでくれ、マリー。みんなをこんな目にあわせたオーガキングを、俺は許せない！」
「いえ、そうじゃなくて」

　一歩間違えば、みんな死んでたかもしれないんだ。このまま放っておく訳にはいかない！

「大丈夫、一応秘策もあるから」
「ですから、違うんです！　オーガエンペラーは……シンはさっき、カイトさんが蹴り倒してしまったんです！」
「へ？」

　我ながら随分間の抜けた声が出たと思う。
　蹴り倒した？　俺が？

　しかも、オーガキングじゃなくて、オーガエンペラー？　あ、もしかして、さっきのいい感じのクッションがオーガエンペラーだったりしたのか？
　うわぁ、やらかしたかなぁコレは。いや、むしろお手柄か？