７－３

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「さて、しかし……どうしたもんかな」

部屋に唯一置かれた椅子に腰掛け、俺はテーブルに頬杖をついた。昼間の作業のせいで、ざらざらと粉っぽい。

「これは、思慮もヘチマもない、単なる俺の個人意見だけどな。俺は、そんなしんどいとこに居続けなくてもいいと思う」

「それは……ここを出て行く、という事ですか」

曇った顔のウィル。どうしたものかと、判断に困っているようだ。ウィルの視線は、俺から、ウィルと手を繋いでいるライラへと移る。

「でも……そうですね。私も、桜下さんと同じかもしれません。ここにいる皆さんの力なら、どこでだって活躍できると思います」

「そうだな。何も、ここにこだわる必要はない」

けど正直、未練が無いわけではない。ここは条件だけ見れば、結構おいしい仕事ではあるんだけれど……

「でも、いいの？」

意を唱えたのはフランだ。

「わたしたち全員が、疑われることなく働ける場所は、多分そんなに多くないよ。ここはクズばっかりだけど、背に腹はかえられない、とも言うでしょ」

フランの指摘は、さっきの俺の懸念そのものだ。背に腹は、か……でも。

「そうだな。きっと、それは正しい……けどなフラン。俺は、金よりも、心を優先したいんだ。きっと大人なら、こういう事も割り切れるんだろうけど……ごめん、無理だ。俺はさ、まだまだガキなんだよ」

フランは目をぱちくりさせると、くすりと笑った。

「ふふっ。頭に、夢見る、も付けたら？」

「はは、違いないな……」

「でも、わかった。そういうのは嫌いじゃないから。わたしはいいよ」

自分より年下の子に駄々をこねるとは、我ながら情けない……とはいえ、自分に嘘は付きたくない。やりたいようにやるのが、こっちに来てからの俺のモットーだからな。

「でも、今大事なのは、わたしでもあなたでもなくて。その子の意見なんじゃないの？」

フランの視線の先には、目を赤く腫らしてうつむく、ライラがいる。うん、そのとおりだな。俺は立ち上がると、膝を折って、ライラに視線を合わせた。

「ライラ。お前は、どう思う？お前の気持ちを、俺は優先したい」

ライラは目元をごしごし擦ると、上目遣いに俺を見た。隣で手を繋ぐウィルが、はらはらと俺たち二人を見守っている。

「桜下……ライラが、決めていいの？」

「もちろん。聞かせてくれないか」

「ライラは……」

ライラが再びうつむく。俺は彼女の答えを、じっと待った。急かさず、焦らせないように。

「……ライラは、もうやだ」

ぽつりとこぼれる。

「今までだって、いっぱいいじわるされたけど。そのたびに、ライラもやり返してたんだ。けど、今は違う。仕返ししたら、桜下に迷惑が掛かっちゃうんでしょ？そんなの、やだ」

「ライラ……」

「ライラ、褒められたい。よくやったなって、桜下に言われたい。おねーちゃんに、撫でてもらいたい。だから、だからね……」

ライラがゆっくりと顔を上げる。その藤色の瞳を見た時、俺ははっとした。彼女の目に、はっきりとした決意の光がまたたいている。

「いやだけど、まだやりたいって思う」

「ライラ……けど、いいのか？」

「うん。ライラは、ダメな奴なんかじゃない。それをみんなに、分からせてやるんだ」

……俺は一つ、勘違いをしていた。ライラは、傷ついて、逃げたがっているんだと思っていた。それは間違っていないのかもしれないけど、それだけじゃなかったんだ。それ以上に、ライラは傷つけられたプライドを、自分の誇りを取り戻そうとしているんだ。
彼女は、逃げた背中をさすられたいんじゃない。立ち向かう背中を、押してほしいのだ。
なら、俺がやるべきことは一つだ。

「わかった。ライラ、応援するぜ」

「桜下……でも、ほんとにいいの？もしかしたら、また……」

「大丈夫さ。ライラの腕は、俺だってよく知ってる。見せつけてやろうぜ、王都の連中に。俺たちの、実力ってやつをさ」

ライラは瞳を見開くと、覚悟を決めた表情になった。

「て、わけなんだけど……みんなも、それでいいか？」

これは、訊くまでもなかったな。反対するやつは、誰もいなかった。

「ライラさん……」

ウィルが腰をかがめて、ライラと目線を合わせる。

「私も、応援します。けれど、無理はしないでくださいね」

「うん……」

ライラはさみしそうに、片手に握ったショールを見下ろす。ショールの黒い染みは、ライラの心にも黒い影を落としているようだ。これから頑張ろうっていうのに、そんなのがあったんじゃ、気勢をそがれるよな……

「……ライラ。ちょっとだけ、俺に付き合ってくれないか」

「え？」

「“ファズ”の呪文を試してみないか？ひょっとしたら、もとに戻せるかもしれないぜ」

思い付きだが、試す価値はあるだろう。俺のファズは、アンデッドの時を戻す。このアンデッドの定義に、着ている服が含まれることは、先日のフランが身をもって体現してくれている。

「エラゼムの剣はダメだったから、確証はないんだけど……試すだけならタダだ」

「うん！そっか、それがあったね！」

ライラは目を輝かせると、ショールをぎゅっと握って、ウィルから離れた。
俺は右手を、ライラの胸の真ん中に重ねた。薄い胸からは、確かな心臓の鼓動が伝わってくる。ライラが目を閉じた。

「……行くぞ！ディストーションハンド・ファズ！」

ヴン！俺の右手が実体を失い、わずかにライラのなかへと沈む。俺の右手を通じて、膨大な魔力が、ライラの魂へと流れ込んでいく。俺はありったけの魔力を流し込む勢いで、右手に意識を集中した。彼女の心から、影を拭い去るためにも……！

「……ぶはぁ！ど、どうだ？」

激しい動悸を感じて、俺は右手をライラから離した。かなりの魔力を消費したからか、体が少しだるい。ライラは目を開けると、握っていたショールを、恐る恐る広げた。
広がったショールからは、黒い焦げ目はきれいさっぱりなくなっていた。

「……っ！なくなってる！」

「はは、やったな！よかった、うまくいって……ぐわ！」

ドン！いきなりライラが首元に飛びこんできて、俺のあごはライラの頭に強打された。う、脳が揺れる……

「ありがとう！桜下！きゃはははは！」

「よ、よかったな……」

ライラはおおはしゃぎで、ショールを広げてくるくると回っている。よかった、ファズの効力は、お母さんの形見にも通じたみたいだ。

「すごいよ桜下！こんなまほー、世界のどの魔術師だって使えないよ！」

「まあ、ネクロマンサーの術だからな」

「ライラ、桜下といっしょなら何でもできる気がしてきた！ねぇ桜下、明日は桜下が、ライラのこと見ててよ！」

「え？」

そうか、考えもしなかったけど。俺が現場に行って、みんなに付き添うのもありか。もし万が一、またトラブルが起こったとして。ネクロマンサーの俺がいれば、速やかに対処することができる。多少はメンタルケアもできるだろう。俺自身は何もできないが、そこで頑張る仲間たちを応援することは、できるかもしれない。

「でも、それだと俺の作業が……」

「でしたら、そっちは私が引き受けますよ」

ウィルが、自分の胸に手を当てて名乗り出る。

「私が代わりにやりますから、桜下さんは皆さんのもとについてあげて下さい」

「いいのか？」

「ええ。細かい作業は得意なほうですし、桜下さんの代わりは誰にもできません。適材適所、ってやつです」

「そっか……」

ライラが、俺の手にすがって言う。

「ねぇ、桜下。いいでしょ？」

「……うん、そうだな。俺で力になれるなら、喜んでいくぜ」

「やった！」

俺の腕に、ぴょんとライラが飛びつく。お、重いってば。

「じゃ、明日からはそういう感じで行こう。エドガーにも、あとで話してくるな」

仲間たちがうなずいたところで、俺たちの部屋の扉が、コンコンとノックされた。

「食堂に下りてきてください。夕食です」

扉越しに、侍女のくぐもった声がする。兵士たちが全員揃って、これから飯にするのだろう。

「桜下殿、行ってきてくだされ。お待ちしております故ゆえ」

エラゼムに促されて、俺はこくりとうなずいた。

「それじゃあ、行ってくるな」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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