１２－１　謝罪

１２－１　謝罪

「ふう……これで全部、かたづいたな」

俺はアルルカの胸に置いていた手を離すと、パンパンと手を払った。アルルカの胸は柔らかかったが、ガラスの粉が散っていてチクチクした。

「さてと、リンを連れて帰らないとな」

「桜下殿、それでは吾輩が彼女をおぶさりましょう」

「そうか？じゃあ頼むよ」

俺はリンをエラゼムに任せた。でも、確かにそのほうがよさそうだ。大技を連発したし、何より久々に本気で怒ったせいで、俺もかなり疲れている。この状態で人ひとりを背負い、あの長い螺旋階段を下りる自信は……ないなぁ。

「そんじゃ後は……アルルカ。なにか、持ってきたいものはないか？大きなものはダメだけど」

「……」

アルルカはもう押さえつけられてはいなかったが、ぺたんと床に座り込んだまま、微動だにしなかった。相当のショックを受けているようだが、あれだけのことをしてきたんだ。同情の余地はない。

「……」

「……まあ、ないならいいけど。じゃあ出発するぞ」

俺は階段を下りようと、くるりと背中を向けた。そのとたん、後ろでカチャリとガラスを踏む音がした。

「桜下さん！」

ウィルが叫ぶ。やっぱり来たか……！俺はすかさず、振り向かないまま叫んだ。

「アルルカ！おすわり！」

「ふぎゅ！」

ズササー。俺の足もとに、足を折りたたんで正座の姿勢になったアルルカが滑り込んできた。

「ど、ど、どうして！？このっ、動きなさいよ！」

アルルカは自分の足をバシバシ叩いているが、彼女の足はぴっちり閉じて微動だにしない。

「無理だな。言っただろ、お前はもう、俺の支配下にある。俺がおすわりって言ったから、体がそれに従ったんだよ」

「そ、んな……嘘でしょ。じゃああたしは、もう一生あんたの言いなりなの……？」

「そういうことだ。あきらめてくれ」

アルルカはこの世の終わりがあるとすれば今だ、という顔をした。

「ところで、一体俺の背後で、何をするつもりだったんだ？」

「……」

「答えなさい。それとも、これも命令したほうがいいか？」

「～～～～ッ！あ、あんたをぶっ殺そうと思ったのよ！このあたしが、神妙にあんたの家来になるとでも思った！？少しでも隙を見せてごらんなさい、ガブリと噛みついて、逆にあんたを眷属にしてやるんだからねっ！」

「やっぱしか。そう来るだろうと思ってたよ。アニ、例のやつ、頼む」

『承知しました』

俺が頼むと、アニが青い光を放ち、床に魔法陣を展開した。アルルカがそれを見てぎくりと震える。

「な、何をする気よ……？」

「アルルカ、お前にプレゼントがある。受け取ってくれ」

「プレゼント……？」

魔法陣から魔法の馬具が現れると、俺はそのうちの一つを手に取った。紐のような形をしたそれは、馬の口にかませる、あぶみだ。それにアニが鋭い光を照射すると、あぶみは徐々に姿を変え、やがてマスクのような形になった。

『こんなものでいかがでしょうか』

「上出来だ。それじゃアルルカ、ちょっと失礼するぞ」

「ちょ、ちょっと！なにすんのよ！やめっ」

「おすわり」

俺が再度唱えると、アルルカは暴れるのをやめ、再び正座の姿勢になった。俺はアルルカの口元にマスクを当てると、長い黒髪をかき上げ、首の後ろでカチリと金具を止めた。

「よし。これで勝手に噛みついたりできないだろ」

顔の半分を覆うように、黒いマスクがアルルカの口に装着された。すぐさまアルルカがマスクに手をかけるが、マスクはびくともしない。

「それ、俺が許可しない限りは取れない仕組みになってるから。外そうとしても無駄だぞ。けど息とか、普通にしゃべることはできるようには、アニにしてもらったからな」

せめてもの慰めにも、アルルカは全く反応しなかった。今度こそ、完全に心が折れたようだ。

「ま、でもいちおう、しばらくは監視させてもらうな。さきに行ってくれ」

俺が先に歩くよう促すと、アルルカはふらりと立ち上がり、よろよろ歩き出した……かと思うと当然走り出し、ばさっとマントを広げた。

「アルルカ、ダメだ。飛んじゃいけません」

「あぅ」

アルルカのマントは翼に変わることなく、ジャンプしたアルルカはぼてっと地面に落ちた。

「ちゃんと歩きなさい。飛んで逃げられちゃ困るから。あ、ついでだからマントの前も留めといてくれよ。そのカッコでうろうろされちゃ、かなわないよ」

アルルカの恰好はほぼ下着姿だ。なんだってこんなカッコしてるんだ？おかげで目のやり場に……はっ。感じる……フランが、俺を冷たい目で見ているのを……

「……んんっ。これから町に戻るんだから、目立つ格好をされちゃ困るからな。それだけだけどな？」

俺は咳払いをすると、アルルカが前を留めるのを見届けた。アルルカは全く手を動かそうとしなかったので、俺がもう一度言い聞かせたことで、ようやくマントの留め金をかけた。

「……」

「ほれ、アルルカ。行った行った」

俺が背中をつつくと、アルルカは精魂尽き果てたかのように、ぼたりぼたりと階段を降り始めた。やれやれ、ようやく町に戻れるな。帽子越しに頭をごしごしかいた俺の隣に、フランがやってくる。フランは前を行くアルルカの背中を、無感情な瞳で見つめている……俺はアルルカのしたことが許せないし、きちんと罰を与えるつもりだけど。フランはどう思っているのだろう。

「フラン。さすがにかわいそうだと思うか？」

「ぜんぜん」

即答だった。

「当然の報いですよ。滅されないだけマシだと思います」

ウィルもフランに同意する。女性陣の大半は、ギルティ派のようだ。

「桜下さん、このヴァンパイアをどうするんですか？このままセイラムロットの町まで連れて行くんです？」

「まあ、とりあえずはな。さすがにもう悪さもできないだろうし、町にいっても大丈夫だろ」

「うーん……それよりも、私は町の人たちの反応が怖いんですけど……あの人たちは、このヴァンパイアを神として信仰していたんですよね？その神様をこんな形で連れて行ったら……」

「あー、そっちか」

それは確かに。町の連中は、やり方はともかく、アルルカと良好な関係を気づいてきたともいえる。本当にやり方はともかく、だが。

「とはいえ、教えないわけにもいかないだろ。じゃなかったら、クライブ神父は来年も儀式を行おうとするぜ？」

「まあ、そうですね……口で言うだけじゃ、絶対信じないでしょうし」

「そういうことだな。さいあく、必死に逃げ出そう。とんずらするのなんて、慣れっこだしな」

階段を下りきると、激闘によって破壊しつくされた部屋の入口へと戻ってきた。氷の破片と砕かれた床や壁の石材があたりに散乱している。そしてその奥に、アルルカによって無残な姿に変えられた、かつての犠牲者たちがゆらゆらと立ち尽くしていた。いままで俺の言葉に従っておとなしくしていてくれたが、ここに残していくわけにはいかない。彼らを自由にしてやらなけらば。

「アルルカ。この人たちがこうなったのは、お前のしわざだな？」

「……」

「答えなさい。命令だ」

「……はい……血を吸って、傀儡にする呪いをかけました……」

「呪いか……それ、どうやって解ける？」

「……朝日に当たれば、呪いは解けます……」

「朝日……」

日の出までは、まだ時間はあるはずだ。町に戻るくらいはできるだろう。

「よし。それじゃあ、みんな。俺についてきてくれるか？いっしょに町へ帰ろう」

俺が亡者たちへ呼びかけると、屍はきしきしと音を立てて、首を縦に振った。彼ら彼女らの未練を晴らすためにも、みんなを町へと連れて行かなければならない。

「こっから、もうひと仕事だな」

町にずっと蔓延ってきた闇を晴らす。終止符を打つために、俺たちはぞろぞろと町への道を戻り始めた。


つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma