４－１　王都へ

４－１　王都へ

翌朝、俺はずいぶん早い時間に目が覚めた。なんだか無性にお腹が苦しかったのだ。視線を下に向けると、ライラが俺の腹を枕にして眠っていた。これが原因か……

「よいしょ、っと。起こさないように……」

俺はそうっとライラの頭をどけて、体を起こした。

「ふっ、わあぁ～……はぁ。変な夢を見ちまったな」

俺は首をぐるりと回すと、辺りを見回した。みんなはどこにいるんだろう？

「桜下殿、お早いお目覚めですな」

「お、エラゼム。おはよう」

エラゼムは、俺たちが寝ていた木の根のベッドから少し離れた、大きくねじれた木の枝に上っていた。

「……なんでそんなとこにいるんだ？」

「吾輩が動くとやかましいので、お二人から離れておりました。ずっと泥に浸かっていますと、鎧が錆びましてな……」

なるほど。ライラを起こしちゃ悪いので、俺もエラゼムのそばまで歩いて行った。

「まだ薄暗いな。結構早起きしちゃったかな？」

「そうですね、まだ日の出から間もないです」

「そっか。あれ、フランとウィルは？」

「ウィル嬢は朝の祈祷に行かれました。ここしばらく、サボっていたからとのことで……フラン嬢はなにか食材を探してくるとのことです」

「へー……なあ、ちょっと気になってたんだけど。エラゼム達って、夜の間はなにしてるんだ？アンデッドは、夜も眠らないんだろ？」

「夜、ですか？そうですな、その日によってまちまちではございますが……吾輩は昨晩、鎧の隙間に詰まった泥を取っておりました。ウィル嬢とフラン嬢は、それぞれお一人で何かされていたようです」

「そうなんだ。案外、みんなで何かしているわけじゃないんだな」

「そういう日もありますが、吾輩たちは夜間の不寝番の役割も担っていますから。あまり桜下殿のそばを離れるわけにもまいりませぬし、そうなると大声で話をするわけにもいきませんので」

「あ、そっか。なんか悪いな」

「あっ、申し訳ありません。そういうつもりでは……ええと、話ができないというより、わざわざする必要もないと言いたかったのです。夜の時間はそうとう長いので、話のネタなどすぐ尽きてしまうのです。もうお二人とは、とっくにいろいろなことを話し明かしてしまいましたから……」

「へー。うん、仲が悪いわけじゃなくて、安心したよ」

「ええ、お二人とも良き人たちですよ。これまでたくさんのことを話しました。死ぬ前の話、死んでからの話……しかし吾輩が思うに、我々にとっては、己の内を見つめる時間も大事なのではないかと思うのです」

「己の、うち？」

「ええ。吾輩たちがこうしていまだに現世をさまよっているのは、結局のところ、未練を残しているからです。そしてウィル嬢とフラン嬢は、その未練の正体をいまだつかめずにいらっしゃる。その正体を、自分の心に問いかける時間のことです」

「ああ、そっか……確かにそうだな」

「ただ、一人で思考のるつぼにはまり込むと、だんだん良くない方向に考えが凝り固まっていくものです。桜下殿が吾輩におっしゃられた通り、その手の悩みは、人に打ち明けねば快方に向かわぬものですな。そして不思議と、そういう懊悩が一杯になる時期はみな一緒なのです。なので、そういう夜は皆で集まって、悩みを吐露したりするのですよ」

「あはは、そうなのか」

「ええ」

俺たちの会話はそこでいったん途切れた。俺はマングローブ似の木々が茂る森の光景を、ぼんやりと眺めた。少しずつ陽が出てきて、くねくね曲がる根っこの影が、地面に不思議な模様を描く。するとどこからか、淡い緑色をしたカゲロウがひらひらと飛んできた。一匹二匹じゃない、結構な数がいる。透明な羽根が朝日をきらきら反射して、あたりに緑色の花びらが舞い散っているようだった。美しい光景だ。

「……桜下殿。吾輩の勘違いでしたら申し訳ないのですが、なにか悩んでおられるのですか？」

エラゼムが、だしぬけに言った。

「うん？」

「いえ、普段よりも思いつめた表情のように見えたもので。余計な世話でしたら申し訳ございません」

「そんなことはないよ。そんなことはないけど……」

俺はひらひら舞うカゲロウたちを眺めながら、ゆっくりと口を開いた。

「昨日さ、夢を見たんだ」

「夢、ですか」

「うん。その夢には、あの金髪のクラークが出てきて、俺を馬鹿にするんだよ。くそ、人の頭の中にまで出てきやがって」

「それはそれは……災難でしたな」

「ほんとだよ。まあ、それはいいんだけど……その後に、王都が夢に出てきたんだ」

「王都……反乱が起こったとか、あの勇者が言っておりましたな」

「ああ……その夢ではさ、火がすごい上がっていて、みんな逃げ回ってて、悲鳴があちこちから聞こえて……最後には戦いが終わるんだけど、そんときには誰もいないんだ。みんな死んでて、新しい国は死者の国になっちまうんだよ。はは……おかしな夢だろ？」

エラゼムは笑わなかった。

「なぁ、エラゼム。王都で反乱が起こったら、どうなるんだろう。人は、どれくらい死ぬのかな……」

「……戦いで犠牲になるのは、常に弱き者たちです。女、子ども、老人、病人……王都には巨大な城下町がありますから、そこが戦場となれば、死傷者は数多く出ることでしょう」

「……でも、戦うのは王国兵なんだろ？俺、王城から逃げ出してきたから少しは知ってるんだけど、あそこはすっげーでかい城だったぜ。あんだけでかい城があるんだし、簡単に反乱軍を抑えられるんじゃないか？」

「もちろん、その可能性もございます。しかし、実際に戦うのは城ではありません。いかに堅牢な城を持とうとも、兵たちが力を発揮できなければ、あっけなく落ちてしまうものです……吾輩たちの城のように」

「……」

「吾輩の生きていたころ、王族に反旗を翻そうとするものはありませんでした。王国の力は強く、また魔王という強大な敵がいる以上、国内でもめ事を起こしている場合ではなかったのです。しかし時代が経ち、その状況も変わりつつあるように感じます。世間は前ほど魔王の影におびえることは無くなりました。勇者という存在が、国民の呪縛を解き放ったのでしょう。しかしそれと同時に、王族への目の向け方も変わってしまったのではないでしょうか」

エラゼムはいったん言葉を区切ると、こちらを気遣うように顔を向けた。

「……元とはいえ、勇者であった桜下殿には、不快な思いをさせてしまうかもしれませぬ。しかし誤解を恐れず申せば、今の王家の役割は、勇者を支配下に置くことなのではないでしょうか。以前は、王国ひいては王家が、魔王の抑圧に対する傘の役割を持っておりました。しかし勇者が現れたことで、その役目は勇者に引き継がれることとなった。となれば、王家の役割はその勇者をきちんと管理し、仕事をさせることに変わる」

「……そうかもな。だからこそ、王国兵は俺のことを目の敵にして追っかけてきたのかも……」

「そうですな。勇者に対して下手に出れば、王家である自分たちの立場が危うくなりますから。そしてそれよりも重要なことが、勇者を自分たちの手中に収めているのか、ということです。それが王家の役割である以上、勇者を管理できていない王家に対して、民の信頼は寄せられないでしょう」

「なあ、じゃあこのタイミングで反乱が起こったのって……やっぱり、俺が逃げ出したからなのか？」

「……全く関係ないとは、言えぬかもしれません。しかし、それで桜下殿が責められるゆえんはどこにもありはしません。桜下殿を不当に扱った挙句、民の反感を抑えられずに反乱がおきてしまったのなら、それはすべて王家の責任です。桜下殿が引け目を感じる必要など、万に一つもありませぬ」

「うん……でもさ、その戦いで割を食うのは、何の責任もない、王都で暮らす人たちなんだよな？」

「……かならずしも、そうとは限りません。今回の反乱の場合、目的は略奪ではなく国家転覆でしょうから。非戦闘員は戦いに巻き込まれずにすむやも……」

「でも、戦いが起きて、人が死なないなんてことはないよな」

「……はい。かならずや、死人は出るでしょう。戦いとは、そういうものですから」

人が、死ぬ。それは当たり前のことであり、同時にもっとも非日常感を感じることでもあった。

「……俺は、世界の反対側で起こってる戦いにまで、首を突っ込もうとは思わない」

「はい」

「でも……知っちまったからには、無視するのも嫌なんだ」

「……桜下殿の、心が望まれる方に進みなされ。吾輩たちは、地の果てまでお供いたしましょう」

「そっか……ありがとな。よぅし！」

エラゼムの声に背中を押されて、俺はひざを叩いて立ち上がったのだった。



つづく
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【年末年始は小説を！投稿量をいつもの2倍に！】


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