４－１　割のいい仕事

４－１　割のいい仕事

「クエスト？冒険者とかがギルドで受けるやつ？え、ここってそういうところなの？」

「バカたれ、んなわきゃないだろう。この村のどこにも冒険家なんているもんか。いるのはせいぜい、その日暮らしの流れ者たちだよ。この宿では、村で起きた厄介ごととかを代わりに引き受けて、そういう連中に仕事クエストとして斡旋してるんだ」

はー。要は日雇いのバイトの募集ってとこか。

「おもしろそう！なあ、それって俺たちでもできるのか？」

「ああ？バカ、草むしりや赤ん坊の子守りってんじゃないんだよ！アンタみたいなガキにできるもんかい……」

そこですかさず、俺はこの中でおそらく最年長のエラゼムを、ずいと前に押し出した。

「ほらほら。大人ならここに一人いるぜ」

「ぬ、桜下殿？あーっと、ご主人。きっとその仕事は、吾輩でも力不足でしょうな？」

「むっ……」

全身鎧と、独特の響きをもつ壮年の声に、さすがのミシェルもたじろいだようだ。

「……まあ、そこの騎士さんみたいな戦士がいりゃ、大丈夫かもしれないがね。しかし、うちでやってるのはほとんど炭鉱の仕事だよ。剣と鎧が役に立つとは思えないけどね」

「え？そうなの？」

俺はボードはられたクエスト内容を読んでみた。荷物の運搬、倉庫の整理といったものの中に、目立つ一枚が貼り付けられている。

“仕事場所：一番坑道”
“内容：炭鉱石またはトリチウム結晶石の採掘”
“報酬：五セーファ／二スラグあたり”
“備考：坑道深部にオークが住み着いているとの報あり”

「……つまり、坑道にもぐって石を掘ってこいってこと？」

「そうだよ。ほとんど採り尽しちまったから、ろくに出やしないがね。おまけに運が悪けりゃモンスターまで出るよ」

何が楽しいのやら、ミシェルはくくくっと笑った。うーん、肉体労働か……暗い洞窟に入って、モンスターを警戒しながら穴掘り。ちょっと自身ないな……

「ん？なぁ、これは？」

俺は一枚のクエスト用紙を指さした。ずいぶん古いのか、紙は黄ばんで、ボロボロだ。
内容はこうだ。

“仕事場所：サイレン・ヒル墓地”
“内容：夜間の墓守”
“報酬：十セーファ（追加報酬あり）”
“備考：墓荒らしを退治した場合、追加で十セーファ支給”

「ああ、それかい……」

ミシェルはきまり悪そうにボードから目をそらした。

「……夜中一晩、村はずれの墓地を監視する仕事だよ。墓を掘り返す不届き者がいるもんでね」

「え？じゃあつまり、夜中ずーっと墓場にいれば、それだけで報酬がもらえるのか？」

楽勝じゃないか！目を輝かせた俺を、ミシェルはぴしゃりといさめた。

「そんな簡単なものかい。その墓荒らしが肝心なんだ。いいかい、墓を掘り起こして仏の体をあさるなんて、まっとうなもんのすることじゃないんだよ」

それは、まあそうだ。考えただけでも気味悪い。

「だいたいね、ただ見張ってりゃ引っ込む相手なら、わざわざクエストになりゃしないんだ……どうにもそいつの正体は、怪物、モンスターらしいのさ」

「も、モンスター……」

そうだよ、とミシェルは怪談話でもするように、低くした声で言った。

「そのモンスターっていうのは…………グールだ」

グール……前に聞いたな。屍食鬼で、人の死体を食べる怪物だとか。

「そのグールが、墓を掘り起こして人の体を食べてるのか」

「そうさ。しかも、相手は普通のグールじゃないよ。怪しいまじないを使う、危険極まりないヤツなのさ」

「まじない……魔法ってこと？」

「さてね。グールみたいなちっぽけなモンスターが魔法を使えるなんて話、あたしゃ聞いたこともない……けど、村の男たちは確かに見たらしいのさ。そいつが、大人をすっぽり包めるほどの火の玉をだしたり、大木を根っこからなぎ倒す突風を起こしたりするところをね」

火の玉に、突風……ウィルの出す火は、せいぜい手のひら程度のサイズだった。大人を包めるなんて言ったら、その何十倍だ。しかもそいつは炎だけでなく、風まで操れるという。

「……そいつって、実は魔術師なんじゃないのか？」

「魔術師ぃ？ないない、こんな田舎にいるわけないだろう。だいたい、なんで魔術師が死者の骨なんか漁らなきゃならないのさ」

「そりゃそうか……」

「とまあ、そんな話が広まったもんだから、このクエストは誰も受けやしなくなって、ずっと放置されてたのさ。もっとも、そんなグールがいるなんて気味悪いから、退治してくれって声は多いんだけどね。なぜだか依頼主の村の重役連中は賞金を渋りまくるもんだから、担い手なんかいやしない。たった十セーファぽっちで丸焦げにされちゃ、赤字もいいとこだよ」

「そんなに前から被害にあってるのか？なんだってそんな強いグールが、この村に住み着いちゃったんだろう」

「なんでって、そりゃあ……」

ミシェルは一瞬、考える様に口をつぐんだ。思い当たる節があるのかな？

「……あたしがグールの気分なんて知るもんか。墓があるんだ、出てきたっておかしくないよ」

「そうかなぁ。もっと大きな村とかのほうが……」

「知らないよ！とにかく、出るものは出るんだ！アンタ、あたしを疑ってるのかい？」

「あ、いやいや。そういうわけじゃないよ」

ん？その時俺の頭の中に、あるアイディアが浮かび上がった。グールって確か、前の世界でもちょくちょく耳にしたことがあった。ほら、マンガやゲームの敵役とかで出てくるやつ……てことは、だ。

「なぁ、ミシェル。もしそのグールをやっつけたら、追加報酬ってのがもらえるんだよな？」

「はあ？」

何を言ってるんだコイツという目で、ミシェルが俺を見つめる。

「そのクエスト、俺たちで受けさせてくれよ」

「な……話を聞いてなかったのかい。冗談も休み休み言いな」

「冗談なんかじゃないよ。別によそ者が受けちゃいけないわけじゃないんだろ？」

「このガキ！ナマ言ってんじゃないよ！」

ミシェルはぴしゃりと言い放った。

「大の大人たちが命からがら逃げだしてきたんだよ！いくら高そうな鎧を着こんだ騎士がいるからって、一人でどうにかなるもんかい！それにね、装備に金をつぎ込んだから強くなれると思ったら、それも大間違いだからね」

「そんなつもりじゃ……本当に危なくなったら逃げてくるよ。それに、グールも出ないかもしれないし。仕事としては、お墓を見張ってればいいんだろ？実はさ、俺たちめちゃくちゃ金欠なんだ。だから少しでも旅費を稼ぎたいんだよ、な？お願い！」

俺が手を合わせてミシェルを拝むと、ミシェルは呆れた顔をした。

「あんた、よっぽど金遣いが荒いのかい？そんなんじゃろくな大人になりゃしないよ……けど、はぁ～……」

ミシェルは逡巡したのち、諦めたようにかぶりを振った。

「……仕事がほしい連中に、それを紹介するのがあたしの仕事だからね。忠告はしたよ」

ミシェルはしぶしぶといった様子だったが、カウンターの下から一枚の用紙と、細く削った木炭を取り出した。

「この用紙にサインしな。クエスト受注の契約書だ。同行する仲間の名前も全部書くんだよ」

ミシェルが用紙の一角をとんとんと指さす。俺は木炭を受け取ると、ミシェルに見えている三人分、自分とフランとエラゼムの名前を書き入れた。

「これでいいか？」

「よこしな……ふん、あんたの名はオウカか……いいさ、これで契約完了だよ。けど、クエストに言ってもらうのは明日だ」

「明日？なんで今夜じゃないんだ？」

「この酷い雨じゃ、隣のやつの顔すら見えないだろうが。火も焚けないんじゃ、仕事になりゃしないよ」

あ、それもそうか。窓の外では、雨脚がさらに勢いを増したような気さえする。

「明日の夜になったら現場まで行ってもらうから、せいぜいそれまで準備しとくんだね」

「あ、うん。なあ、そのクエストって、どこへ行けばいいんだ？地図とか……」

「詳しいことは、そん時になってから話すよ。明日、陽が完全に沈んだら、またここに来な。現場まで案内するよ。遅れるんじゃないよ？遅れたら、報酬の倍額のペナルティだからね」

「わ、わかったよ」

「ふん。ま、せいぜい頑張りな」

ミシェルはぶっきらぼうにそう言うと、カウンターから出てきて、クエストボードの前に立った。そして何やら手に持っているものを、ボンとボードに押し付けた。ミシェルが離れると、今しがた受けた墓守のクエスト用紙のところに、赤いハンコで“受注済み”が押されていた。

「おぉー。それっぽいな！」

「バカなこと言ってんじゃない！ほら、仕事の邪魔だよ！」

おわ。半ば追い出されるように、俺たちはカウンターの前から追い出されてしまった。


つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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