８－１　｜尸童《よりまし》

８－１　尸童よりまし

「くっ！」

バシーン！ぐわ、ものすごい衝撃だ。フランと俺は塔の壁に叩き付けられたが、フランが鉤爪をかろうじて窓枠に引っ掛け、落下を防いでいた。

「フラン！」

「大丈夫、早く中に！」

よ、よし。俺は手をフランから離して窓枠にしがみつくと、ジタバタもがきながらなんとか塔の中に転がり込んだ。ドシン！

「ぐえ。ケツが……」

俺がしりもちをついて悶えていると、フランは華麗に宙返りしながら飛び込んできた。かっこいいなぁ、まったく。

「ふぃー、ひやひやしたぜ。けど潜入成功だ。ここは……物置かな？」

俺たちが飛び込んだ部屋は、ほこりっぽい倉庫のような部屋だった。服が白く汚れてしまったが、人がいなくてむしろラッキーだ。

「桜下さんフランさん、無事ですか！？」

おっと、窓からはウィルも飛び込んできた。陽動から帰ってきたんだな。

「ああ、この通りだよ。落っこちるかと思ってちょっと焦ったけどな」

「ああ、よかった……本当ですよ。二人が壁にぶつかったのを見て、寿命が縮まるかと思いました」

「見てたのか。ていうか寿命って……」

「こ、言葉の綾ですっ。けどそれなら、もう動けますか？」

「おう。早いとこ済ましちまおう。いつまでもエラゼムに任せっきりじゃ悪いしな」

「わかりました。さっき確認しておきました、こっちです！」

ようし。待ってろよ、司令官どの！



コンコンコン。

「入れ」

「はっ！失礼します！」

扉を開けて入ってきたのは、まだ若い兵士だった。

「ヘイズ殿、東門での戦闘状況の報告であります」

「ああ。どうだ？隊長殿が向かったはずだが」

「はい。エドガー隊長の加勢により、死霊騎士との戦闘は拮抗状態にまで持ち直しました」

「なに？ちっ、隊長でも拮抗でやっとなのか……」

「ですが、あのままでは確実に押し切られていました。エドガー隊長に来ていただいたおかげで、いまだ門は破られておりません」

「セーフティーラインは守れてるってとこか。で、被害状況は？」

「はっ。けが人は多数出ておりますが、幸い死者は無し。住人の退避も迅速に済み……」

「は？まてまてまて、なんだと？」

「はい？ええと、ですので、町民にけが人は出ておらず……」

「ちがう、その前だ。死者ゼロ？一人も死んでないのか？」

「ええ。幸運でございました。みなとっさに攻撃を防いだのか、致命傷を負ったものは出ておりません。それが、なにか……？」

「……まあ、いいだろう。死人が出ないに越したことはない。悪い、続けてくれ」

「はい。死亡者はいないものの、こちらも敵に有効打は与えられておりません。敵は見たところ鎧の騎士一名のみ。死霊術士、および他の死霊の姿は見えていません」

「おとりか、陽動か……残り二つの門にも、兵は残しているんだよな？」

「もちろんです。ヘイズ殿の指示通り、弓兵と歩兵の二部隊を各関所に配備しております。今のところ、それらで戦闘があったという報告は受けていません。以上であります」

「わかった。東門の連中に言っといてくれ、ほどほどにして、突っ込みすぎるなって」

「は、はい？」

「死霊に門を開かせて、あとから勇者がこそこそ這い出して来るかもしないだろ。適当なところで切り上げて、勇者が出た時に全力で叩けって意味だ」

「は、はっ！承知いたしました」

「じゃ、とっとと行ってくれ。エドガー隊長は、熱くなると歯止めが利かなくなる」

「はっ。失礼します！」

兵士は踵を返して、部屋から出ていこうとした。

「あ、一つだけいいか？」

「はい？何でございましょう」

「お前、何か気になることなかったか？死霊の騎士を見てとか、なんでもいいが」

「気になること、ですか？申し訳ありません、自分は報告を別の兵から受けただけでして、直接死霊どもと交戦してはいないのです」

「なんだ、そうだったのか」

「はい。しいて言うなれば……下で、兵たちが騒いでいたくらいでしょうか？なんでもボヤ騒ぎがあったとかで。もう消火は済んだそうですが」

「なにぃ？あいつら、隊長が離れたからって、気を抜きやがって……」

「はは……他は、よろしいでしょうか？」

「ん、ああ。すまなかったな」

「いえ。では、失礼します」

兵は頭を下げると、今度こそ部屋を後にした。残されたのは、渋面をしたヘイズだけだ。

（死傷者ゼロだと……？ありえないだろ。相手は、あのエドガー隊長でさえ手こずる手練れだぞ）

腑に落ちない。ヘイズは、はっきりとした違和感を覚えた。さっきの兵士は運が良かったと言っていたが、運だけで生存率が上がってたまるものか。

（さらに言えば、そんな奴を相手に、隊長が到着するまで持ちこたえられたのも妙だ。とっくに門を破られていてもおかしくなかった）

しかし、そうすると……？ヘイズは唇に手を当てた。敵には、何か別の目的があるのかもしれない。彼はそう睨んだ。

（やはり陽動？だが、すべての門は固められている。大体、門を抜けたいのなら、変な陽動などする必要がない。そのまま門を制圧すればいいだけの話じゃないか。）

それこそ、先ほど彼の言った通り。死霊が門を開け、勇者が通る。だがその程度の浅知恵ならば、すでにヘイズは対抗策を無数に用意していた。むしろそうしてくれれば、罠に嵌めるのもたやすいのだ……しかし。だからこそ違うとヘイズは感じていた。まだなにか、裏がある。

（だとしたら、門以外の場所から逃げ出そうと……？いや、これもない。門を除いて、城壁の途切れる場所はない。城壁そのものをよじ上る気だとしたら、あまりお粗末だ。城壁にも監視の兵をつけているし、城壁にへばりついた虫など、弓矢で簡単に撃ち落とせる）

「……勘ぐりすぎか？オレたちの気を引いて、その間に隠れたいだけとか？だったらありがたいけどな。町から出さなきゃ、いずれ援軍が来て、オレたちの勝ちだ」

ヘイズは一人呟く。わざわざ口に出したのは、自分でも知らぬまに、そう信じて落ち着きたかったからかもしれない。

「ん？」

その時ふと、ヘイズはさっきの兵士が去り際に言い残したことを思い出した。

（ボヤ騒ぎ……営舎で火を焚くことくらいあるだろうが、こんな慌ただしい時にそんなことするか？）

仮にしたとしても、火の用心を怠るようなマヌケが兵たちの中にいるとは……

「っ！」

その瞬間、ヘイズの頭の中にいなづまのような閃光が走った。

「陽動……死霊一人だけ……なら、ほかの奴らは？もし門から逃げられないとあれば、残りの奴らはどうする……くそっ！オレとしたことが！」

ヘイズは慌てて立ち上がると、急いで部屋の外へ……出ていこうと・・・・・・した。

「気づいちまったか？」

「……ッ！」

ヘイズは、背後から聞こえてきた男の声に足を止めた。


つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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