５－２

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「はぁ……」

小さなため息は、夜のとばりに吸い込まれて、消えた。
シスター・ウィルは、夜風がいたずらにかき乱す髪を手で押さえながら、とぼとぼと歩いていた。

「眠れない……」

ウィル自身、今日は祭事に客人の世話にと引っ張りまわされて、へとへとに疲れていた。だがそれ以上に、今日のおわりにやってきた少女の告白は衝撃的だったのだ。
ウィルは物心ついてからずっと、このコマース村で育った。羊とガサツな牧童たちに囲まれて育った少女は、同年代に比べると“世間擦れ“している。とはいえ、それでも心の根っこの部分は、まだまだ少女であることに変わりはないのだ。

「彼女・・に、そんな事情があったなんて」

ウィルは時おりぽつぽつとひとりごちながら、ふらふらと足を進めていく。特にどこかへ行こうというつもりはなかった。ただ夜風に当たって、少し気持ちの整理をしたかったのだ。だが彼女は、自分の足がおのずとそこへ向かっているのを、他人事のようにぼんやりと感じていた。
ウィルは神殿の裏の林を抜けて、墓地へとやってきていた。
こんな時間に墓場をうろつくシスターなんて、村人に見られたら噂になってしまうだろうな。ウィルはやはり他人事のように自分を評すると、くすりと笑いを漏らした。
夜の墓場は当然ながら暗い。昨日は満月だったから、月が出ていれば明るいだろうけど、あいにくと昼間からの薄雲が、まだ空にへばりつくように残っている。ウィルはランタンの明かりを頼りにして、墓石の間を進んでいった。
とある一つの墓石の前で、ウィルは足を止めた。

「……」

その墓石に、名前は無い。ここに眠っているのは、名も知らない一人の女性だ。村人があわれに想い、人里に葬ってやった女。怪物にさらわれ、花嫁にされてしまった女。さぞかし辛く、悲しい生涯だったに違いない。そう、さっきまでは思っていた。

「ねえ、あなたならどう思う？」

ウィルは墓石に問いかける。

「いったい誰が、悪かったのでしょう……」

当然、こたえるものはいない。彼女自身もまた、答えを期待しているわけではなかった。ただ、自分の心の落としどころを探している。それだけだ……

「……」

それからしばらく、ウィルはその場にしゃがんでぼうっとしていた。心のすみでは、まだ小さなわだかまりがからころと転がっていたが、いい加減そろそろ戻ろうと腰を上げた。
少し冷えてきた。風もさっきより強く吹くようになっている。まだまだ温暖な季節だが、この墓場は他にくらべて空気が冷たい気がする。

「ベール、持ってきてよかった」

ウィルは肩にまとっていたベールを体に引き寄せた。これで少しは風よけになる。さっき一度脱いだのが、神殿を出る時はきちんとした格好をしろと、女祭司長に厳しく言われているのだ。シスターたるもの、いつ何時人に見られても恥ずかしくないようにせよ、とのことらしい。

「こんな夜中に、人の目もあるまいし……」

ばかばかしい。ついくせでもってきてしまったが、いっそ脱いでしまおうか。
自分がおよそ真面目ではないことは分かっている。だってしょうがないじゃないか、こんな田舎で清廉潔白な乙女を求める方がどうかしてるのだ。

（それを、あのニシデラとかいう人は。大して歳も変わらないくせに、私をハレンチ呼ばわりなんかして……！）

あれ、これは私が自分で言ったことだったっけ？

「あら……？」

その時ふと、耳に違和感を覚える。ジャリッと、地面を踏みしめるような音が聞こえた。え、こんな時間に人が？どきりとして、耳を澄ませてみるけど、聞こえるのは夜風が耳元で唸る音ばかり。ひゅおぉぉ。

「気のせい、かな……」

辺りは闇に包まれている。ランタンの明かりは、そう遠くまで照らしてはくれない。影の中で、得体の知れない何かが蠢いている気がする。

（違う。落ち着け、目が夜になれていないだけだ……）

急に、ここにいてはいけない気がしてきた。一度だけ深く息を吸うと、足早に神殿へと戻り始めた。焦っちゃいけない。気が動転してるだけ。ランタンを持つ手が汗ばむ。怖がるな。一歩一歩、確実に。

ジャルル！

「ひっ」

聞き間違いじゃない！はっきり聞こえた。何かが地面をひっかく音だ。音のした方へランタンを向ける。何も見えない。

「だれ！？誰かいるの！？」

返事はない。風が吹く。木々が唸る。どうしよう、どうしよう！

「も、もどらなきゃ。はやく、もどらなきゃ……」

ウィルは震える足を必死に動かして、もがくように走り出した。

（どうして、神殿ってあんなに遠かったっけ？）

どれだけ走っても近づいてこない気がする。それでもようやく林の入口が見えてきた。

「い゛っつ！」

ほんの少しだけ気を緩めたとたん、右のすねを何かに思い切りぶつけた。墓石だ。ぶつけたすねがかぁっと熱を持ち、涙がにじむ。それでも足を止めちゃだめだ。もどらなくちゃ。もどらなくちゃ。

その時。

ゴオオォォ！
ひときわ強い風が背中から吹き付けて、ウィルは思わず転びそうになった。膝に手をついて必死に踏ん張る。すると急に、ぞくりと震えが走った。辺りがぞくぞくするほど青白く、明るくなっている。どうやら薄くなった雲が風で引きちぎられ、隙間から月が顔をのぞかせたらしい。自分の影がくっきり濃くなり、地面が蒼白に染まった。
そして、ウィルは見てしまった。
自分の影の、その隣に。月明りを受けて、長く引き伸ばされた影が立っている。いや違う、元々が大きいんだ。自分の倍ほどもあるその影は、広い肩幅、太い腕、そして頭には大きな耳が付いていた。まるで、オオカミのような……

「……」

ウィルの足は止まっていた。正確には、震えがひどくて、これ以上走れなかった。心臓は爆発しそうなほど騒いでいるのに、体は冷水を浴びせられたように冷たい。ウィルは何を思ったのか、よせばいいのに、ゆっくりと体の向きを反転させた。その影の正体を見て、安心したかったのか。実は木の影がたまたまそんな形に見えただけで、ぷっとふき出して笑いたかったのか。今となっては、もう分からない。

ウィルは、振り返った。そして、それの姿を見た。
ランタンが手から滑って、地面に落ちる。

パリン―――



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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