Chapter.23

　トレイ上の食べ物がなくなりそうな頃、
「なにか、聞いてる？」
　ひぃながぽつりと問う。ご飯を口に運びながら不思議そうな顔をする堀河に、
「その……今回の、こと」
　もう少し具体的な内容を付け加えて再度聞いた。
「いや？　急すぎてビックリしたわよ。なにがどうしてそうなったの」
　夕べ棚井から聞いたことは忘れたふりをして、堀河が問い返した。
　幼馴染に何も言わないのは気が引けて
「…話すと若干長くなる」
　親友として答える。
「いいわよ、聞くわよ。河岸かし変えてミーティングという名のティータイムしましょう」
　さすが社長。超フリーダムだ。
　定食屋を出て、国道沿いのオープンカフェへ移動する。テラスはさすがに寒いので室内の角席へ着席した。
　オーダーした品が来たところで
「で？　どういう経緯けいいだったの？」
　堀河が促した。
　ひぃなが昨夜のことを思い出しながら、居酒屋での経緯をざっくりと説明する。契約上の都合による婚姻、という要点だけかいつまんだので、本当に簡潔なあらすじのようになってしまった。
「ひぃな、それ……」
「良くないのはわかってる。だから万が一のことがあったとき、棚井を巻き込みたくなくて……」
　堀河が言いたかったのはそういうことじゃないが、
「万が一ってなによ」
　ぐっと堪えて気になった点を聞き返す。
「なにって……なんだろ……」
「いいじゃない、普通に結婚生活すれば。ひぃなだって、棚井のこと悪からず思ってるから承諾したんでしょ？」
「それは…そうだけど……。私の気持ちだけじゃさ……」
（だからちゃんと気持ち伝えろって言ったのに！）
　堀河が脳内で攷斗の胸ぐらを掴みつつ
「棚井だってそうだと思うわよー？　ひぃなのこと、どうでも良かったら、その話の流れでプロポーズなんかしないでしょ」
　怒りをひた隠し、笑顔で続ける。
「ぷろぽーず……」
「されたんでしょ？」
「…いや…？」
「え？」
　堀河がさすがに眉根を寄せる。
「なにも言われなかったの？」
「いや…言われたけど、あれは…プロポーズ……？」
「なんて言われたの」
「えーと……」再び記憶を呼び起こす。「“しようよ、結婚…カッコカリ”だったかな」
「はぁ？！」
「ちょっと声でかい」
　驚いてこちらを見る他の客に苦笑で会釈をしながら、今度はひぃなが眉根を寄せた。
「あいつマジッ」
　堀河が吐き捨てるように棚井を小声でなじる。
「……まぁ、二人のことだからあんまり口出しはしないけど……」頭を抱えて「棚井もひぃなと一緒で、どーでもいい相手と結婚なんてしないと思うわよ？」堀河が攷斗の肩を持つ。
「そう…だよね……」
　返事するものの、半信半疑だ。
　自信なさげにティーカップに口を付けるひぃなを見ながら、いっそ帰りの車内での会話を言ってやろうかしらと堀河は思うが、ひぃなの性格上、他人から言われてもすんなり受け入れないだろう。
　堀河は内心奥歯を噛みしめながら――実際無意識に噛みしめていたが――二人の行く末を見守ることにした。しかし内心は怒りに満ちていて。
（あいつマジシメる……！）
　独り秘かに誓った。

＊　＊　＊