第17話：暗闘

　浪人者と用心棒の間では、無言の暗闘が続いていた。
　刀を抜いて戦っているわけではないが、隙あらば抜き打ちに殺そうとしていた。
　いや、何としても斬ろうと焦っているのは、用心棒だけだった。
　浪人者は覚悟を決めて泰然自若としていた。
　先に用心棒に刀を抜かせて、しかたがな検校共々返り討ちにしたという、大義名分を得ようとしていた。

「長谷部検校殿、ここは引いた方がいい。
　色々と調べられて困るのは検校殿の方だ。
　田沼老中に賄賂を送ってから強気にできべきだ」

　用心棒はもっともらしい理由を付けて熊一を引かそうとした。
　どう斬りかかろとしても、自分が返り討ちになる未来しか浮かばなかったからだ。
　だがその事を口にしてしまったら、こんな割のいい仕事を失ってしまう。
　借金のかたに私娼窟に落とす女達を抱くことができて、一日二両もの用心棒代が貰えるような仕事は他にない。

　徳川幕府は金貸しを認めていない。
　質屋のように質草のある金貸しは許されるが、信用貸しは認められていない。
　裏に回れば素金、烏金、百一文等の金貸しはあるが、あくまでも相対の貸し借りであり、奉行所に訴え出ても相手をしてもらえない。
　唯一幕府が認めているのが座頭の保護を目的とした座頭金なのだ。

「今日の所は見逃してあげますが、どこに訴え出ようと借金は借金。
　必ず返していただきますからね」

　負け惜しみの言葉を残して熊一は戻って行った。
　梅一やおりょうの裏長屋は、本所深川の末廣町にある。
　裏には御三卿一橋家の下屋敷の塀がある。
　ここで騒ぐのは不利だと熊一は思ったのかもしれない。

「おりょうさん、金の事は何も心配しなくていい。
　賭場で大勝ちしてたんまりと儲けてきたから、肩代わりさせてもらう。
　なあに、催促なしのあるとき払いでいい。
　その代わりと言ってはないんだが、留守の時に部屋の掃除を頼むよ」

「ありがとうございます、梅吉さん。
　この御恩は一生忘れません」

「おじさん、梅吉のおじさん、うわぁああああん」

　おりょうが長屋の通りに土下座してお礼を言う。
　一人息子の虎太郎が涙を隠すように梅一にしがみつく。
　虎太郎の頭を撫でた梅一は、直ぐにおりょうを立たせて土下座を止めさせた。

「おっと、土下座なんてやめてくださいよ、おりょうさん。
　どうせ賭場で稼いだあぶく銭だ。
　俺が持っていたって、いつか賭場で消えちまうあぶく銭だ。
　消えちまう前に使っちまった方がいいだけさ。
　だが俺は今晩も出かけなきゃならねえんだ。
　おりょうさんと虎太郎をこのまま長屋に置いておくはあぶねえ。
　神田の旅籠町に知り合いの旅籠がある。
　暫くそこで隠れていてください」

「そんな、そこまでした頂くわけにはいきません」

「いえ、二人を置いていく方が心配で気が休まらないから。
　俺を安心させると思ってついてきてください」