29-5.もうひとりの魔術師？

　膜は、頑強だった。


　殴ったり蹴ったりしてみたのだが、亀裂ひとつ入らない。
　膜を破壊するために、本気でコブシを叩きこんだりしたら、今度は聖火台を破壊しかねない。


「これは困ったな」
　と、オレとディーネとプロメテの３人は、セッカクの聖火台を前に立ち往生することになった。


「ディーネさまーッ」
　と、石段の下から呼びかけてくる者がいた。


　クリーム色の髪をした少年。
　よくよく見てみると、タルルだった。


　このまま聖火台の前で佇んでいるわけにもいかないし、オレとプロメテも一度、石段を下ることにした。


　大司教さま、お久しぶりです、そちらは魔神さまですか？　またお会いすることが出来て光栄です――とかタルルは、早口でまくしたてた。タルルも相変わらず元気にしているようで良かった。


「それでタルルくん。どうかしましたか？　まさかお宝でも発見しましたか？」
　と、ディーネが面白がるように尋ねていた。


「魔術師がおります」


「ん？」


「ですから、魔術師がいたんですって」


　その意味が、オレにはすぐにはわからなかった。


　プロメテはさっきから、ここにいる。
　オレと同じように、ディーネにも意味がわからなかったようだ。


「何を言っているのですか。タルルくん。プロメテちゃんなら、ここにいるではありませんか」
　と、ディーネがプロメテの頭に、ぽん、と手のひらをかぶせた。


　いえ、そうじゃないんです、とタルルは頭を振った。
　濡れたクリーム色の髪から、水滴が散った。


「大司教さまではなくてですね。別の魔術師がいたんですよ」
　と、塔のほうを指差して言った。


「べつの、魔術師？」


「ええ。間違いないですよ。白銀の髪に白銀の目をしています。自分でも魔術師だと名乗っています。いかがしますか？」


「おやおや。タルルくんも冗談が上手くなりましたね」
　と、ディーネは笑っていたが、
「冗談じゃないですってば」
　と、タルルは怒ったようにそう言い返していた。


　さすがに冗談を言っているようには見えない。冗談を言う意味もない。


「まさか、プロメテちゃんのほかにも魔術師が？」


　ディーネにとっても驚きだったようで、愕然とした表情でオレとプロメテのことを見た。


「聞いたことないのですよ」
　と、プロメテが頭を振った。


　いかがいたしますか――と、タルルはもう一度、そう尋ねてきた。


「会って、確認してみましょうか。タルルくん。その魔術師とやらがいるところに案内してください」


「案内するので、付いてきてください」


　もしホントウに魔術師がいるならば、プロメテにとっては親戚ということになる。他人事ではない。


　聖火台は気になるが、膜のようなものが邪魔で、手出しができない。
　いつまでも立ち往生しているわけにもいかないし、オレたちもタルルの案内に付いて行くことにした。


　馬場と思われる広場を迂回するようにタルルは小走りで、塔へと向かった。
　その道中でオレはプロメテに問いかけてみた。


「プロメテはどう思う？」


　わからないのです、とプロメテは続けた。
「ですが、私はオルフェス最後の魔術師と呼ばれていました。父も母も、自分たちが最後の生き残りだと言ってましたから」


「前にも話したように、ひとりの英雄――原初の魔術師から、魔術師の歴史ははじまりました」
　と、ディーネが続ける。


「原初の魔術師はその後、ひとりの女性と出会い１０人の子を生んだとされています。その生まれた１０人はみんな白銀の髪と白銀の目をしていた」


「生まれた子も魔術師だったわけか」


　おそらく、とディーネはさらにつづける。


「その１０人が、親族同士での結婚をしていったそうです。これは魔術師に限らず、一部の上流貴族なんかは、同じように近しい者同士で結婚をくりかえしています」


「ああ」
　と、オレはうなずいた。


　地球の歴史に置いても、外の血を入れたがらない名門貴族というのは、けっこう存在していたようだ。


　しかし他の血を嫌って、魔術師は親族同士の結婚をしていたわけではないだろう。
　世界から、嫌われていたせいだと、オレにも察しはつく。


「魔術師は、迫害を受ける身。世間の風当たりも強く、少しずつ衰退していったと。私はそこまで聞いています。プロメテちゃんが、てっきり最後の魔術師だと思っていたのですがね」


「私にも、わからないのですよ」
　と、プロメテは首をかしげていた。


「まぁ、見てみないことには、何とも言えませんね」


　こっちです、とタルルが言った。


　タルルは中庭にあった塔の中に入って行った。塔はラセン階段になっていた。タルルは２段飛ばして、その階段を上がって行った。


　階段の途中にあった一室にて、タルルは足を止めた。


「あそこに」


　部屋――。
　ディーネの兵が２人いた。２人とも手にカンテラを持っている。おかげで部屋を見通すことが出来た。


　大きな鉄格子がはめられていた。通行止めかと言うように、壁一面に鉄格子が張り巡らされている。


　その鉄格子の向こう。石造りの空間には、首輪をかけられ、鎖で壁につながれている少女がいたのである。


「たしかに」
　と、オレは思わず声を漏らした。


　白銀の髪に、白銀の双眸をした少女であった。


　プロメテと同じくその髪を長く伸ばしている。年齢も同じぐらいか。そのためどことなく、プロメテに似ているように見える。


　ただ、顔立ちはさすがに違っている。


　プロメテは穏やかな顔立ちをしている。童顔なのだ。対して、眼前の檻にいる少女の目は、やけに鋭く切れ上がっていた。禍々しい目をしている。


「お助けください」
　と、その魔術師はしわがれた声で呟いたのだった。
　その言葉を最後に気絶したようだった。


「この鉄格子のカギは？」
　と、ディーネは鉄格子をつかんで前後に揺すっていた。ガシャンガシャンと派手な音が響いたが、もちろんのこと開く気配はない。


「いえ。それが、なかなか見つからなくて」
　と、タルルは気まずそうに応えていた。


　なら、オレが開けよう――と、オレはその鉄格子をつかんで、左右に引きちぎった。焼いたチーズのようにぐにゃりと鉄格子が曲がった。


「さすが魔神さま」
　と、ディーネがちいさく拍手をした。


「まぁ、このチカラは装甲の馬力のおかげだ。それよりあの少女を」


「ええ」


　壁に鎖でつながれている少女を、ディーネが解放した。


　鎖のほうは簡単に外すことが出来たようだが、首輪そのものは外れないようだった。
　オレのチカラならムリに外すことも出来るだろうが、下手をするとか細い少女の首も傷つけてしまいかねない。
　首輪を外すのは後でも良いだろう、ということになった。


「気絶してしまってるみたいだな……。ケガは？」


「見る限り、ケガをしている様子はありませんね。出血もありません。しかし、しばらく休ませる必要はありそうですね」


　話を聞きたかったのですがね――と、ディーネは残念そうに肩をすくめた。


「どこか休ませられるような場所はあるか？」


「私たちセパタ王国軍は、自治都市ハムレットのほうに身を寄せさせてもらってますので、そちらなら療養させる場所もあるかと。ただ、すこし歩く必要がありそうですが」


「怪物城はどうだ？」


　怪物城にはアルテミスも同乗している。


　以前、体調を崩したプロメテを診てくれたこともある。アルテミスは、人の体調を癒す特殊なチカラを持っている。


「では、怪物城にお邪魔させていただいてもよろしいでしょうか？　私も怪物城の中身を見ておきたいので」


「オレは構わんが、後でいちおうエルフたちに了解をもらっておこう」


「魔神さまが口をきいてくれるなら、エルフたちも厭とは言わないでしょう」


　このファルスタッフ砦の聖火台は気にかかるが、あの不思議な膜が張られていてはどう仕様もない。


　プロメテにも異論がないか確認してみたが、プロメテもその魔術師のことを優先したいとのことだった。


　そりゃそうだ。
　もしかすると、親戚かもしれないのだ。