27-3.出頭

（このルートなら行ける）


　ソマ帝国の警備が手薄なルートを見出して、カザハナは怪物城に戻った。


　アルテミスだけこの森から連れ出して、魔神がいるという都市シェークスへと逃げ込む算段を立てていた。


　が――。


「アルテミスさま？」


　いない。
　怪物城に避難していた者たちの様子がおかしかった。


「アルテミスさまの行方は知らない？」
　と、尋ねてみても、誰も返事をしようとはしなかった。


　そのなかでも最高齢のエルフに尋ねてみた。
　いくら老けないエルフでも歳をとれば、運動能力は落ちる。
　その老婆も見た目は若いが、もう足腰が動かなくなっていた。
　その老婆の名を、ウイキョウと言う。
　ここのエルフたちをまとめている族長でもあった。


「アルテミスさまは、出て行かれた」
　と、ウイキョウは言った。


　ウイキョウもほかのエルフと同様に、ブロンドの髪をしているが、さすが高齢なだけあって、ずいぶんとその髪は長い。三つ編みにしてキツク縛っているが、それでも地面につくほどあった。


「出て行くってどこに？」


「ソマ帝国に出頭するということじゃった」


「どうしてそんなことを……。誰も止めようとしなかったの？」


「アルテミスさまが出頭してくだされば、私たちが襲われる理由はないんだからね。私たちは《光神教》に改宗するつもりだよ」


「なんてことを……」


　すでにアルテミスに期待するエルフたちが少なくなっている。
　それはカザハナも勘付いていた。


　誰よりも敏感にそれを察知していたのは、アルテミス本人だろう。アルテミスのチカラが弱まるのは、信徒の想いが薄らいでいる証拠でもあるのだ。


　自分がすでに必要とされていないことを理解して、アルテミスは自ら身を投げ出すようなマネをしたのだ。
　そのアルテミスの心中察するには、あまりある。


「ウイキョウさまには幻滅したわ。エルフがこれまで、いったいどれだけアルテミスさまに助けられてきたのか、その恩義も忘れて」


　カザハナがそう言うと、ウイキョウが言い返してきた。


「仕方なかろう。自分たちの命には代えられん。私には族長としてエルフたちを守る義務があるのでな」


　子供が泣きだしてしまったので、カザハナは口を止めることにした。
　これ以上、ここで言い合っていても仕方がない。


「……ちっ」
　舌打ちを残して、カザハナはその場を離れることにした。


「どうする気だい」
　と、ウイキョウの声が追いかけてきた。


「もちろん、アルテミスさまを連れ戻す。今ならまだ間に合うかもしれない」


「やめなさい。アルテミスさまが出頭してくだされば、エルフへの攻撃も止まるはずなんだから」


「そんなの……」
　わからない。


　たしかにソマ帝国の狙いは、異教徒の神であるアルテミスなのだろう。そしてエルフたちに、《光神教》への信仰を強要するのだろう。


　しかしエルフたちを無事に、生かしておいてくれるという保証はない。


　怪物城を出る。
　冷たい空気が、カザハナをすこし冷静にしてくれた。


　右目を閉ざし、大人しく雨に降られた。


　冷静になってみれば、族長ウイキョウの言わんとしていたことも、理解できなくはなかった。


　たしかにアルテミスひとりを犠牲にして、エルフたちの平穏を買ったほうが良いのだろう。そう思ったからこそ、あるアルテミスも出頭したのだ。


（否！）


　括目。
　隻眼を開いた。


　誰かの犠牲のもとに、ホントウの平穏など築けるものか。なによりアルテミスの護衛こそが、カザハナの使命である。


　今でもはじめて、アルテミスの護衛役を任命されたときのことを、鮮明に思い出すことが出来る。


　３５年前。その当時はまだエルフも、今ほどは衰退していなかった。アルテミスの護衛役を志願する者たちが集って、闘技大会が行われた。そのトップに立ったのが当時１５歳のカザハナだった。


　当時から続く使命をマットウするまでのことだ。


（まだ間に合うかもしれない）


　まだソマ帝国の連中のもとにまでは行ってないかもしれない。
　そう思って、カザハナはエルフたちの住む森のほうへと急いだ。