9-1.災厄級

（で、でかいッ）
　と、エイブラハングは、そのクロイの大きさに圧倒された。


　森の木々を押しのけて、クロイは山のようにたたずんでいた。まるでそのクロイは世界をヘイゲイしているかのようだった。


　エイブラハングは、そのクロイを愕然と見上げていた。


　黒狩人という職業がある。クロイを倒すことを生業としている者たちだ。


　クロイの討伐数に応じて、そのランクが定められる。エイブラハングはそのなかでも最高ランクの、Ｓ級の称号を与えられし戦士だった。


　森にクロイが出たとのことで、その討伐にやって来たのだ。


　しかし――。


（勝てるか？）


　クロイを相手にすれば百戦錬磨のエイブラハングも、そのクロイの大きさには気圧されるものがあった。


　クロイは３種類に大別される。


　獣級、怪物級、災厄級。


　後になるほど強力なクロイとなる。そして眼前にいるクロイはまさにその災厄級と言える。これほどの大きさのクロイは、エイブラハングも今まで見たことはなかった。


（来るッ）


　クロイはエイブラハングの気配を察したようで、その手を伸ばしてきた。


　手と言っても、人のように明確な輪郭を持つわけではない。クロイは変幻自在にその姿を変える。


　クロイの伸ばしてきた手を、エイブラハングは跳びあがってかわした。


　巨腕に飛び乗る。


　その腕に槍の穂先を突き刺した。ただの槍ではない。穂先には《輝光石》を研いだものを使っていた。クロイが光に弱いという性質を突いたものだ。


　穂先を突き刺したまま、その腕を駆けあがった。


「ヴォォォ――ッ」
　と、クロイは奇怪な声をあげた。


　苦悶にもだえるクロイから跳び下りて、木の枝の上にエイブラハングは着地した。


（よし）


　手ごたえはある。


　しかし仕留めきれてはいない。クロイを仕留めるには、その核にダメージを与える必要がある。影をまとう核。人で言うならば、脳にあたる部位があるはずなのだ。それを探し出す必要がある。


（しかし、この大きさでは……）


　それを探し出すのも一苦労だ。獣級ならば、適当にダメージを与えれば核に届くということもある。
　この大きさで、ラッキーヒットを叩きだすのは非情にむずかしい。経験則を生かして、核を見出すしかない。


「そこッ」
　狙った場所に《輝光石》を研いだものを投げた。《輝光石》はクロイのカラダに突き刺さったものの、すぐに抜け落ちてしまった。


　仕留めたかと期待したのだが、どうやら核ではなかったらしい。


「ちッ」


　腰に引っかけてある、装備を確認した。


　クロイを怯ませるための閃光の実が２粒。そして《輝光石》を鋭利に研ぎあげたものが３つ。そして槍が１本。


（これでは仕留めきれんか……）


　槍を持つ手がかじかんでいる。足は麻痺したように感覚がない。そして身体は酷く汗ばんでいた。
　この雨に濡らされたのではない。撥水性の良い黒い服を着ているため、服が濡れることはない。


「はっ、はっ、はっ」


　呼気が乱れる。
　怖い――のである。


（この弱虫めッ）
　と、恐怖を感じている自分を罵った。


　エイブラハングはＳ級の黒狩人である。Ｓ級と呼ばれる域に到達したのは、このオルフェスでは３人しかいない。
　そんな自分が、クロイにたいして恐怖を感じていることが、認められないのであった。


　Ｓ級でもあり、クロイを相手にしてきて百戦錬磨のエイブラハングは、通常のクロイを相手にして臆することは、まずない。


　今回は特別である。
　なにせ、大きい。


　その巨大な闇の図体が、エイブラハングに威圧感をあたえる。そして、勝てないかもしれない、という不安。


「ヴォォォ――ッ」
　と、闇を震わせるような声音を発して、クロイの腕が伸びてきた。


　跳びあがろうとした。が、恐怖に麻痺した足は思ったように動いてはくれなかった。


「ちッ」
　かわしそこねた。


　右足をクロイに殴りつけられた。エイブラハングは濡れてぬかるんだ泥地に、転がり落ちることになった。


　口のなかに泥が入った。ツバとともに吐き出した。右足が酷く痛む。《輝光石》の明かりで、己の右足を確認する。


「……やられた」


　愕然。
　エイブラハングの右足には、黒い斑点模様の染みができていた。まぎれもなく暗闇症候群の初期症状である。


（まさか……自分が……）


　厭だ。
　こんなこと、ありえない。


　生まれたころから、エイブラハングは神の子と称されていた。超人的な運動神経を誇っていたのだ。


　しかし「神の子」と称することが、《光神教》を国教とするソマ帝国には気に食わなかったようで、エイブラハングの故郷はソマ帝国に蹂躙されることになった。
　食い扶持を求めて、エイブラハングは黒狩人となった。そしてＳ級にまで上り詰めたのだ。


　そんな自分が――。
（こんな終わり方をするはずがない）
　という悲憤に駆られた。


「ヴォォォォッ」
　と、クロイが盛大に吠えている。


　怖い。
　ずっと抑え込んでいたその思いが、何よりも勝ってしまった。


「ひっ」
　と、エイブラハングは短い悲鳴をあげて、その場からあわてて逃げ出した。