7-1.土を練って

　ロードリ公爵の追っ手から、地下水路を通って、オレたちは逃れてきた。


　地下水路の抜けた先――。


　すでに廃墟となっている《光神教》の教会につながっていた。
　そこで、しばらく留まっていた。


　プロメテの足のケガを療養する時間が必要だったのだ。
　プロメテだけではない。
　レイアをはじめとする《紅蓮教団》は、ロードリ公爵の追っ手と戦って、消耗としていた。英気を養う時間が必要だった。


　教会の中央。


　もとは礼拝室として使われていたのであろう。長椅子などが並べられて、主神ティリリウスの石像も置かれていた。


　しかしながら現在、長椅子はすべて壁際に押しやられていた。主神ティリリウスの石像にも、衣類の物干しとして活用されていた。
　ティリリウスの手のひらに、あからさまに女物のパンツと思われるものが吊るされている。


　このオルフェスという世界で、もっとも影響力のあるという《光神教》の主神の石像である。が、マッタクもって崇拝心が見られない。
　信仰していないにしても、実在する神なのだから、罰が当たったりしないか、と不安になる。


　そんな教会内にて――。


「魔神さまぁ、もう少し火を追加してくれよ。湯が冷めて来ちまった」


　レイアは風呂に入っていた。
　療養と言っても、ただただ休んでいたわけではない。


《紅蓮教団》の者たちは、粘度の高い土を練りに練って、キメの細かい粘土をつくりあげたのだ。それをオレの炎で焼き上げたことによって、人がひとり入れるぐらいの素焼き器を完成させた。


　ちなみに男の信徒たちは現在、「風呂に入るから」と言って、レイアに叩きだされていた。


「ダメなのですよ。魔神さまに失礼なのです。もう少し、魔神さまをいたわってください、なのです」
　と、プロメテが注意している。


「魔神さまは、この程度でヘコたれやしないんだ。心配ねェって、なにせ権天使プリンシパリティーズをブッ飛ばしちまったぐらいだからな」


　たしかに疲れていない。
　疲れていないし、これはいちおう実験も兼ねている。
　心配するプロメテに、大丈夫だとオレは言って、火力を強めた。


「最高だぜぇ。《光神教》なんざ糞喰らえだ。魔神アラストルさま万歳ってな」
　と、レイアは蕩けたような口調で言った。


　実験というのは、オレから分離した火が、どれぐらい燃えるか――という問題だ。


　オレ自身は決して消えることのない炎である。が、オレから分離した炎は、また別だ。一応燃えることには燃えるが、６時間ほどで燃え尽きてしまうようだ。これは薪を加減しても同じことである。


　まぁ、この湿気た世界で、６時間も燃えるなら上々の結果なのかもしれない。


「火も好調。それに器も今回は割れないな」
　と、レイアは湯を張っている器を、ノックするように叩いた。
　コツン、コツン、と乾いた音が響く。


「空気を抜いたのが良かったのかもしれん」


　この器が完成するまでに、何度か失敗を経ている。焼いている途中で割れたり、砕けたりしてしまうのだ。


　今回は、頑丈にできたようだ。
　粘土の練り方に工夫を凝らしたようである。


「温かい湯に入れるだなんて、夢みたいだぜ」


「普段はどうしてたんだ？」


「そりゃ水で身体を洗ったりはしてたよ。ご覧の通り、水には困ってないんでね」


　窓辺をレイアは指差した。
　窓ガラスは、鉄鋼樹脂と言われる緑がかった樹脂によってつくられている。その窓ガラスに水滴が付着していた。


　霖雨――。
　勢いが強いわけでもないし、粒が大きい雨でもない。こまかくけぶるような雨が、延々とふり続いている。


《火禁雨》と言うのだそうだ。
　火を使うことを、禁じるために神が降らせた雨だと言う。


　しかし、寒いだろう、とオレが言った。
　たまには寒くても洗いたくなるんだ、とレイアは返してきた。
　そりゃまぁ、そうかもしれない。


　こんな寒中にて、冷水でカラダを洗っていた者にとっては、沸かしたお湯は、まさに極楽だろう。


「魔神さま、お疲れではありませんか？」


　プロメテが気がかりな表情で、オレを覗きこんできた。


　プロメテの白銀の髪が、オレの発する光を受けて艶やかにかがやいていた。つい先日までは泥だらけでくすんでいた艶も、風呂に入ることによって見事に洗い流されていた。


「オレは大丈夫。オレ自身が風呂を沸かしてるわけでもないしな」


　素焼きの器の底に薪を積んである。そこに火を移しているだけだ。


「それはそうですが……」


「プロメテのほうこそ、足はもう大丈夫か？」


「はい。この通りなのです」
　と、プロメテは包囲のスソをまくりあげて、足をオレに見せてきた。


　女の子にしては、丸みのすくないフクラハギとフトモモが見えた。
　今度こそ強がっているようには見えなかった。けれどその細い足は、他人を心配させるに充分な細さである。
　古傷と思われる痣も残っている。消えないのだろう。


　よせよせ――と、レイアが口をはさんだ。


「魔神さまはウブなんだよ。足なんか見せたら、欲情しちまうかもしんないぜ」
　と、揶揄してきた。


　そういうレイアも風呂に入っているため、いまは裸である。


　ここには今、女しかいない。


　むせ返るような甘い香りが、教会内に立ちこめているのは、そういう理由わけだ。


「う、うむ」
　と、オレはうなった。


　正直、目のやり場に困る。
　レイアの胸は、豊満なのだ。女の子の素肌というのは、なぜにこんなにも艶やかなんだろうか。感動してしまう。


　感動するということは、転生前はあまり女性経験がなかったのやもしれん。
　転生前のことは、記憶が薄いのだ。


「もう。レイアさんってば、言葉づかいがなっていないのです。魔神さまに失礼なのですよ」
　と、プロメテは頬をふくらませた。


「もともと盗賊だからよ。口調とか礼儀がなってねェのは、許してくれよ。だけど魂だけは、魔神さまに捧げてるつもりだよ」


　むろん、レイアのその覚悟は、オレもわかっている。


　ここまで逃げてくるさいにも、レイアは身をていして、オレとプロメテを逃がしてくれたほどだ。


　レイアのその気持ちがわかっているからこそ、多少の揶揄にはイラダチも覚えない。


「魔神さまが、私を抱きたいって言うのなら、喜んで身を差し出す覚悟はできてる。英雄色を好むって言うしな」


　英雄ではなく、神である。
　神が色を好んでは、いろいろと問題ではなかろうか……。


「わ、私だって、魔神さまのためならば、抱かれる覚悟はあるのですよ」
　と、プロメテが言い返していた。


　するとそれを端緒に、あら私だって、いいや私だって――とほかの女たちも名乗りをあげはじめた。


　変なところで、張り合わないで欲しい。
　なんだか居たたまれない気持ちになる。
　オレのこのカラダでは、いかんせん人を抱くことなど出来はしない。


「お頭ぁ」
　と、トツジョとしてスキンヘッドの男が――たしかガリアンという男だったはずだ――が、教会内に跳びこんできた。


「ひゃっ」
　と、レイアはさすがに男に裸を見られることには抵抗があるようで、湯のなかに身を沈めていた。


　ガリアンは、女の信徒たちから暴言を吐きつけられていた。