5-3.このあたりは、宗教色が薄く

「ここが、私たちの村だ」
　と、レイアが足を止めた。


　平原の途中に、その村はあった。


　オレの明かりが届くかぎり、村の様子を見てとることが出来た。
　石造りの家が、まばらに建ち並んでいた。牛やニワトリと思われる動物たちを飼っている様子もあった。


　この村も、都市と同様に《輝光石》の輝きが見受けられた。


「建物は、石造りなんだな」


「木造や藁の家なんかは、この雨ですぐにダメになっちまうからな」
　と、レイアが傘をゆすった。


「なるほど。それでも、盗賊の拠点って感じはしないけど」


「そりゃ、いかにも盗賊でござい――って見た目をしてるわけないだろ。いちおう普通の村を装ってるよ」


「そりゃそうか」


　お頭ぁ――と、スキンヘッドの大男が駆け寄ってきた。


　図体が大きいうえに、いかつい顔をしている。しかも腰にはファルシオンと思われる剣をたずさえている。もちろんその剣も、鉄鋼樹脂とやらで出来ているのだろう。
　その風体に、オレは怯んでしまったほどだ。


「よぉ。ガリアン。無事にやってたかよ」
　と、レイアが気安く言う。


「お頭、そ、その明かりは……」


　そのスキンヘッドの大男が言う「お頭」と言うのは、どうやらレイアのことを言っているらしかった。


「ああ。火だ。こちらは魔神アラストルさまと、それを召喚したオルフェス最後の魔術師だ」
　と、レイアは誇らしげに、オレたちのことを紹介した。


「そ、その女が、オルフェス最後の魔術師……」
　と、ガリアンと呼ばれた大男は、プロメテに軽侮するような目を向けた。


　そういう目に当てられ続けてきただけあって、プロメテは敏感なのだろう。身をすくめていた。


　レイアがそんなプロメテを庇うようにして立った。


「おいおい、ガリアン。この娘を、そんな目で見るんじゃないよ」


「ですがお頭。魔術師と言うのは、その……この世界が暗くなってしまった原因であってですね……」


「ウルセェ。それは１０００年前の話だろうが。この娘は関係ねェだろ。それに、私たちはこの娘に感謝しなくちゃならねェんだぜ」
　と、レイアは声は張った。


　盗賊のくせに良いことを言う。


　そう言えば、レイアはもとから、プロメテにたいして差別するような見方をしてはいなかった。


「どういう意味です。それは？」


「私を見て、何か気づかないかい。ガリアン」
　と、レイアはみずからの顔を指差して言った。


「お頭……。その顔は？」


「気づいたかい。そう。私は暗闇症候群を治したのさ。この魔術師の嬢ちゃんが召喚した、魔神さまのチカラで治ったんだ」


　おおっ、とガリアンは声をあげ、眼を見開いていた。


　レイアはくるっと振り返って、オレのことを凝視してきた。
　その紅色の凛とした目で見つめられると、迫力を感じさせられた。怖い顔をしていた。何かしでかすのか……。身構えた。


　不意に――。
　レイアはその場にひれ伏した。
　真っ赤な髪が、地面に垂れていた。


「この通りだ。私の仲間《紅蓮党》のほとんどが、クロイにやられて、暗闇症候群になっちまってる。どうか、治してやってくれ」


「お頭、なにあたまなんて下げてんだよ」
　と、ガリアンがレイアの頭を起こそうとしていた。が、逆に、
「てめェも、お願いするんだよ」
　と、レイアに、そのスキンヘッドの頭を押さえつけられていた。


「そう畏まらないでください。私はもともと、レイアさんたちを治療するために、こちらに来たのですから」
　と、プロメテが慌てたように言っていた。


　あまりに慌てていたのか、両手をブンブン降っていた。それに合わせて、鳥籠に入っていたオレも左右に揺られた。


　あわわ、申し訳ないのです、と揺すったことにプロメテはオレにも謝った。


「治してくれるかい？　みんな盗賊だけど、悪いヤツじゃないんだ」


「魔神さまさえ、了承してくだされば」


　鳥籠に入っているオレを、プロメテが覗きこんできた。


　むろん――オレに異論はない。
　そう応えた。


「ありがてぇ」
　と、頭を下げていたレイアは跳ね起きた。そのヒザは泥で汚れていた。


　ガリアンに仲間を集めるように、レイアが指示を出していた。
　指示を受けたガリアンは、その巨体を揺らして村のほうに戻って行った。


「まさか、盗賊のリーダーだったとはな」


　レイアの年齢は判然としないが、組織の頭になるのはすこし若すぎる気もした。


「言っただろ」


「そうだったか？」


　言っていたような気もするが、あまり正確には覚えていなかった。


「私の父が《紅蓮党》のリーダーだったんだけど、若くして死んじまった。だから、私が若頭として《紅蓮党》を継ぐことになったのさ」


　そんなことより、こっちに来てくれ――と、レイアに連れられて、オレとプロメテの２人も村に入った。


　村の中。


　案内された先には、ひときわ大きな石造りの建物があった。ほかの建物とは雰囲気が違っている。小さな城のようなたたずまいであった。本棟のとなりには鐘楼もついていた。


「この建物は？」


「ああ。それは《光神教》の教会だ。いや。教会だった場所――って言うべきかね。そこの神父はすでにクロイになっちまって、行方知れずだし」


「《光神教》？」


「このオルフェスで広く信仰されてる宗派だよ。天界だとか、神さまだとか、天使だとか――そういうヤツ。現実にいる神を信仰してる宗派さ。魔神さまはホントに世間知らずだなぁ」


「悪かったな」


　地球の宗教とはわけが違うのだ。このオルフェスという世界には、神が実在しているのだ。
　そう言うオレだって、魔神扱いである。神がいるのならば、それを敬う人もいるというわけだ。


「中に入ってくれ。濡れるだろ」
　と、レイアがその教会の古びた両開きのトビラを開けた。


　そのトビラは、緑がかっていた。おそらく鉄鋼樹脂とやらで出来たトビラなのだろう。


　トビラは、ぎぃぃ、と女の悲鳴のような音できしんでいた。


　レイアが教会のトビラを開けても、プロメテは呆然とした様子で、その教会を見つめていた。


「どうかしたか？」
　と、いつまでも動こうとしないプロメテに、オレは尋ねた。


「あ、いえ、なんでもありません」
　と、プロメテはかぶりを振った。


「《光神教》は、天界の神々を信仰している連中だ。すなわち、魔術師を目の仇にしている連中だ。オルフェス最後の魔術師である嬢ちゃんには、気になるところがあるんだろう」


　図星だったのか、
「はぁ」
　と、プロメテは曖昧にうなずいていた。


「気にすることはねェよ。《光神教》の教会だった――ってだけで、いまは機能してないからな。神父もいなけりゃ、天使だって、神さまだって、ここにはいやしねェ。このあたりの領土は、宗教色が薄いからな」


　レイアはそう言うと、中へ入って行く。
　プロメテもそれにつづいた。


　教会。内装は、プロメテが住んでいた場所と似ていた。
　懺悔室と思われる箱が置かれている。長椅子がいくつも並べられている。
　しかし、プロメテのいた教会とは大きく違っている点が１カ所あった。


　石像である。
　剣を天にかかげ、両翼を広げた男の像があった。


「すげぇ石像だな」
　と、オレは、その石像を見あげた。


　翼には、１枚１枚の細かい羽を彫りこまれていた。教会の天井は高いのだが、その天井に届きそうなほどの大きさがあった。


「あれが、《光神教》の崇拝する主神ティリリウスだ。私は見たことねェけど、天界にいる神の親玉だそうだ」


「これが、神の親玉……」


　こちらをヘイゲイしてくるその目には、なにか特殊なチカラが宿っているようにも感ぜられた。


「とは言っても、ただの石像だ。気にすることはない」
　と、レイアはそう言って、石像の足のうえに腰かけた。


「罰当たりじゃないのか？」


「なに言ってンだ。この神は、魔術師を目の仇にしてやがるんだ。罰当たりもヘッタクレもねぇよ」


「そう……か」


　するとこの主神は、プロメテの敵、ということになるのだろうか。プロメテにとっては敵対心がなくとも、向こうは魔法を奪われたことを根に持っているのだ。


　根に持っているから、世界を闇で閉ざしているのだ。じゃあ、神さまはプロメテのことを、敵として認識していることになる。


「それに宗派も違うしな。私は《光神教》なんて信じちゃいねェ」
　と、レイアはコブシで乱暴に、その石像の足を叩いた。


「信じるも何も、実在してるんだろ、この神は」


「実在していても、助けてくれねェだろ。私を助けてくれたのは、魔神アラストルさまだったからな」
　と、レイアは自分の顔を指差して言った。暗闇症候群のことを言っているのだろう。


「あらたまって言われると、照れるな」


「仲間たちのことも、よろしくお願いします」
　と、レイアはまた頭を下げた。


　呼んできましたぜェ――と、ガリアンが教会にやって来た。


　ガリアンが引き連れてきた物たちは、みんな身体のどこかしらに包帯を巻きつけているのだった。