第13話（２）桜島、浮上

「ちょ、ちょっと待てって！」

　ナーの声が響き、美馬は機体を急停止させ、ウンザリした口調で尋ねる。

「何だ？」

「盛り上がっているところ悪いんやけど、どうせあのドラゴン？もこないだの犬と同じでバリア持ちってオチやろ？　斬り込んでも弾かれてまうで？　って、おい！」

　双頭竜の片方が口を開き、炎を吐き出した。まるで火炎放射器のような炎がテネブライに襲いかかる。美馬は機体を操作し、これを躱す。

「お約束の火炎放射かい！　こりゃ簡単には近づけんで！」

「テネブライの機動力ならば！」

　美馬は機体の背面バーニアを一杯に噴き出させて、空中を素早く動き、炎を吐き続ける頭とは反対の頭に回り込む。しかし、反対の頭も口を開き、火球を数発吐き出す。

「こっちは火の玉！　連射のおまけ付きかい！」

「ちっ！」

　美馬は火球を躱しつつ、頭部のバルカンを数発発射する。しかし、ナーの予想通りバリアのようなものに弾かれる。美馬は機体を後退させ、距離を取って様子を見る。

「バリアか、厄介だな。さて、どうするか……」

「英雄のお兄さん！　それとも救世主さんだったかしら　」

　美馬はモニターを開く。海江田と水狩田の姿が映る。

「尋問の際に同席していた女たちか……悪いが世間話などをしている暇はない」

「こっちもそのつもりは無いから！　ここは私たちに任せてくれる　」

「任せるとは手があるのか？」

「ふふっ、こちらにございますはエテルネル＝インフィニ専用のライフル、二丁！」

　海江田は機体にライフルを構えさせる。傍らに立つ水狩田も無言で構える。

「この二丁のライフルを組み合わせ、パーツを付けて、アレをナニしてコレすると……あ～ら不思議！　大型バスターライフルの出来上がり！」

　瞬時に組み立てたバスターライフルを二機のインフィニが支えるように持つ。

「いや、アレをナニしてコレするってなんやねん！　大事なところをはしょんな！」

「細かいことを気にするな……アー＝ナツヤスミ……」

「ナー＝ランべスや！　伸ばす棒しか合うてへんやないか！」

「スも合っている……それはどうでもいいが、そのバスターライフルの衝撃にそっちの機体が持つのか？　だいぶボロボロの様だが……」

　美馬が冷静に問う。水狩田が淡々と答える。

「その点は問題ない……この三機がエネルギーを供給してくれる」

　水狩田が機体の親指を自機の後方に立つ三機に向ける。そこには辛うじて立ち上がったトリオ・デ・イナウディトの姿があった。

「「「　　聞いてないぞ　」」」

　松下たち三人が揃って驚く。水狩田が呟く。

「今言った。迷惑をかけた弁償代がわりだ」

「そ、そんなこと言われても……」

「俺らはなにかに操られて……」

「時間が無い！」

　水狩田の言葉に梅上と竹中が黙る。松下が口を開く。

「……分かった！　エネルギーを供給する！　行くぞ、お前ら！　あの二機を支えろ！」

　松下の指示で、トリオ・デ・イナウディトはインフィニ二機の後方にケーブルを繋ぎ、エネルギーを送り込む。海江田が叫ぶ。

「よし！　３.５機分のエネルギーを確保！　水狩田！」

「バスターライフル……発射！」

　膨大なエネルギー量を持ったビームが放たれ、双頭竜に目掛けて飛んで行く。双頭竜は即座にバリアを張るも、ビームがこれを破り、見事命中する。これにより双頭竜の片方の首が吹っ飛び、体勢を大きく崩す。美馬がそれを見逃さず、機体を接近させ、サーベルを振り下ろす。

「エレメンタルバースト！」

　テネブライの攻撃をもろに喰らった双頭竜は消滅した。ナーが快哉を叫ぶ。

「やったで！」

「ああ……ん　」

　テネブライのレーダーの反応を確認し、美馬が舌打ちする。

「ちっ！　こんな時に！」

　何もないはずの空間に紫色の穴のようなものが開き、そこから紫色の機体が姿を現す。

「アルカヌム！」

　アルカヌムはテネブライを一瞥すると、電光石火に向かい急降下する。大洋が驚く。

「何だと　」

「こっちに来たで　」

　アルカヌムがサーベルを素早く振り下ろす。その速さにガードが間に合わず、直撃を喰らった電光石火は片膝を突く。アルカヌムがそれを見下ろすような形で立つ。

「ぐっ……速い」

「……まだこの程度か」

「　」

　電光石火のコックピットに聞き覚えの無い女の声が聞こえてくる。閃が驚く。

「この声は　　もしかしてアルカヌムのパイロット　」

「今の貴様らには倒す価値も無い……」

「何を！」

「もう少し強くなってもらわなければならない……」

　電光石火の画面にメッセージが表示される。それを確認した閃が再び驚く。

「こ、これは……　」

「健闘を祈る……」

　そう言って、アルカヌムは左腕をかざして空間に穴を作り出し、そこに入ろうとする。

「逃がさんぞ！　シャイカ＝ハーン　」

　テネブライが迫る。シャイカと呼ばれたアルカヌムのパイロットは静かに呟く。

「テネブライ、ミマ＝タカモト、貴様の相手はまたいずれしてやる……」

　そう言って、アルカヌムは姿を消す。テネブライの振り下ろしたサーベルは空を切る。

「くっ！　　」

　先程に比べると小規模ではあるが、桜島が数度噴火した。噴煙の中から、双頭竜よりは幾分小柄ではあるが、数十頭の竜が翼をはためかせ、電光石火たちに向かってきていた。

「あ、あれは　」

「イマイマツィイヤツラメ……オヤノアダハコラガウツ……」

「またあの女の声や！　親の仇って　」

「双頭竜の子供ということだろう！」

「あ、あんなにぎょうさん……」

　大洋の言葉に隼子が絶句する。

「あ～あ～、マイクテスト、マイクテスト……」

「　」

　またもや違う女の声が戦場に響き渡る。

「皆さん、大変恐れ入りますが、足場から離れて下さい～」

「なんや　」

「飛行能力の無い機体の方は、お近くのハッチを開きますのでそこに入って下さい」

　足場が大きく揺れる。大洋が戸惑いながらも隼子に指示する。

「隼子、飛行形態に変形だ！」

「わ、分かった！」

　電光石火が飛行形態になり、その場を飛び立つと、桜色の足場がゆっくりと浮上する。

「う、浮いたで　」

　足場は浮かび上がると、花のつぼみが開くように、ゆっくりと左右に開閉する。

「これは……　」

　大洋が目を疑う。開花したその中に、巨大戦艦の姿があったからである。

「航空戦艦『桜島』出航せよ　」

「　　も、もしやこの声は　」

　電光石火のモニターに軍服に身を包んだ眼鏡の女性が映り、にっこりと微笑む。

「ごきげんよう、この桜島の“艦長”を務めております高島津伊織です」

「「「ええっ　」」」