第十二話・10

千聖は、ショッピングモールの西出入り口付近で一人で立っていた。
え……。
約束の時間には、まだはやいよね。
僕は、思わず時間を確認する。
やっぱり約束していた待ち合わせ時間よりも10分くらいはやい。
僕が遅れて来たわけじゃないのは、これで証明できる。
今回、僕とのデートということもあってか、千聖はお洒落な服装でやってきていた。
その日、着てきた服装は、ピンクのチュニックに短めの白のスカートだ。
綺麗な脚を強調したいのか、靴もお洒落重視なものを選んでいる。
なんだか、近付くだけでも緊張するな。
周囲の人たちの視線なんて気にもしてないのか、千聖はスマホをいじっていた。
僕は、千聖の近くに行くと、恐る恐る声をかける。

「やぁ、千聖さん。待たせてしまったかな？」
「ううん、全然。私も、今来たところなんだ」

僕の方に視線を向けた千聖は、笑顔でそう言った。
それが嘘なのは、すぐにわかるんだけど。
まぁ、いいか。
遅れて来るシチュエーションよりかは、まだマシだろう。

「そっか」
「そういうことだから、さっそく行ってみよっか」

千聖は、そう言うと腕を絡めてくる。
腕を絡めた本人にとっては軽いスキンシップのようだが、ある人物からすれば挑発行為みたいなものなんだろう。
それをやられた途端、どこかから熱のこもった視線を感じ、僕はあさっての方向に視線を向ける。
そこには誰もいなかったが、たしかにある人物の気配を感じた。
一体、誰だろう。
ちなみに香奈姉ちゃんに関しては、僕についていくって言っていながら、途中から『用事を思い出した』と言い出して別れてしまったんだよな。
だから、ある人物というのが香奈姉ちゃんとは考えにくい。
しかし、念には念を入れておくことにする。

「ちょっ……。いきなり腕にしがみつくのは……。少し離れて歩かないかい？」

僕は、慌てて千聖から離れた。
千聖は、ムッとした表情になり、僕に近づいてくる。

「何言ってるのよ。今日は私とのデートなんだから、そのくらい別にいいでしょ」
「でも……」
「それとも、西田先輩じゃないとダメなの？」
「ごめん……。できるなら、香奈姉ちゃんに誤解されないようにしたいんだ」
「もしかして、西田先輩も来てるの？」

そう言うと千聖は、周囲を見やる。
周囲を見やったところで、香奈姉ちゃんの姿を確認できるわけがないんだけどな。
バレないように、物陰に隠れちゃっているし。

「いや……。来てはいないけど……」
「だったら、別に構わないよね」

千聖は、パァッと笑顔になり、強引に僕の腕にしがみついてきた。
こんな可愛い女の子にギュッとされたら、嬉しくないわけがない。
だけど、どこかから香奈姉ちゃんが見てるんだと思うと、素直に喜べない僕がいる。
これは、さっさと千聖とのデートを終わらせて、香奈姉ちゃんのところに戻ったほうが良さそうだ。
そう思ったところに、千聖が嬉しそうに言う。

「今日は、とことん付き合ってもらうからね。覚悟してよね」
「う、うん……」

どうやら、僕の考えは千聖にはバレてるみたいだ。

千聖と歩き回った場所は、洋服店やゲームセンター、喫茶店など、デートとしては定番の場所ばかりだった。
特にこれといって目立つようなことはない。
千聖は、楽しそうな表情で僕のことをあちらこちらと連れ回す。

「ねえ、楓君。私とのデートはどう？　楽しい？」

唐突にそう訊かれたら、僕はこう答えるしかない。

「うん。楽しいよ」

そう答えた時、僕はできる限りの笑顔を浮かべていた。
すると千聖は、何を思ったのか微苦笑を浮かべて僕の手をギュッと握る。

「うそ」
「え……」
「楓君は、私とのデート中でも西田先輩のことを考えてるでしょ」
「そんなことはないよ。僕は──」
「いいよ、無理しなくても。──私には、わかってるんだ。楓君には西田先輩がいるから、私とのデートは重要なことじゃないってことくらいはね」

千聖は、そう言って俯く。
なんで千聖さんとのデートに、香奈姉ちゃんのことが出てくるんだろう。
今は、千聖とのデートなんだから、そんなこと考えなくてもいいと思うんだけど。

「このデートの主役は、香奈姉ちゃんじゃなくて、千聖さんだよ。僕は、良かれと思って千聖さんとデートをしてるんだから、千聖さんが行きたいと思ったところに行くといいよ」

誘ったのは千聖さんなんだし。
と、言おうと思ったが、この言葉は出てこなかった。

「いいの？　私とのデートに付き合ってくれるの？」

千聖は、顔を上げてそう訊いてくる。
その今にも泣きそうな顔を見れば、断れるはずがない。
僕は、仕方ないといった風に肩をすくめ、言った。

「一方的にではあるけど、一応約束したからね。最後まで付き合うよ」
「そっか。ありがとね」

千聖は、嬉しそうに笑顔を浮かべる。
とりあえずは、これでいいのかな。
どこかから香奈姉ちゃんが見ているだろうと思うから、千聖さんを泣かせないようにしたけど。
香奈姉ちゃんは、『女の子を泣かせる男は最低な奴』という持論を持っている。
だから、こういった状況でも女の子を泣かせたりしたら、問答無用で香奈姉ちゃんに怒られてしまう。
そうならないためにも、こうするしかない。
僕は、千聖の手を優しく握る。

「そういうことだから。次、行こうか」
「うん」

千聖は、嬉しそうに頬を染めて頷いた。
とりあえず、僕はこのデートを成功させないといけない。
後で香奈姉ちゃんに何を言われるかわからないけど、一人の女の子を泣かせるよりはマシだ。
僕は、千聖の手を引いてショッピングモールを歩いていった。

ショッピングモールのある場所まで歩いていくと、千聖はいきなり立ち止まった。

「…ちょっと待って」
「ん？　どうしたの？」

僕は、思案げな表情で千聖を見る。
一体、なんだろうか。
もしかして、僕がエスコートするのはよくなかったとか。
いや……。だとしたら、千聖が先に歩いてエスコートしているはずだしなぁ。それはないか。
そうした僕の内心などお構いなしに、千聖は笑顔で言う。

「この辺りに原稿用紙を取り扱う文房具屋さんがあるんだよね」
「原稿用紙って？　何か書いてるの？」
「うん。実は私、漫画描いてるんだよね」
「漫画を？　それってまさか──」
「そうだよ。私の趣味なんだ」
「そうなんだ。主に、どんなジャンルの漫画を描いてるの？」

僕は、興味津々に訊いていた。
漫画と言ったって、さまざまなジャンルがある。
千聖さんは、どんなジャンルの漫画を描いてるんだろう。
すると千聖は、得意げな表情になり口を開いた。

「よくぞ聞いてくださいました。私が描いている漫画のジャンルはね。『恋愛』だよ」
「『恋愛』？　それって……」
「やっぱり、女の子が読む漫画のジャンルは、『恋愛』しかないでしょ」

まぁ、女の子がよく読む漫画のジャンルは、その辺りだよね。

「だから、描く漫画のジャンルも『恋愛』なの？」
「そうだよ。もちろんモデルもすでに決まってるんだよね」
「それはすごいな」
「今回、その漫画を描こうとしてるんだけど、ちょうど原稿用紙が足りなくてね。今日のデートで買いに行く予定だったんだ。もちろん、付き合ってくれるよね？」
「それは、別に構わないけど。…いいの？」
「楓君だったら、別にいいよ。せっかくモデルになってもらって──」
「え？　なんだって？」

最後の方はよく聞こえなかったので、聞き返す。
千聖は、慌てた様子で言う。

「ううん、何でもないよ。こっちのこと」
「そう……」
「とりあえず、文房具屋さんに行こう」
「う、うん」

僕は千聖に手を引っ張られ、そのまま文房具屋に向かっていった。