第十話・4

私たちが来た場所は、駅前だった。
隆一さんは駅に着くなり、なにやら祐司さんと話しだす。

「ところで、今日、慎二は来るのか？」
「わからないな。一応、メールを送ったんだけど、未だに無反応で──」
「そうか」

一体、どこに行くつもりなんだろうか。
デートにしては人数が多いし、そもそも二人っきりじゃない。
そう思っていたところに明美から声をかけられる。

「ねぇねぇ。周防隆一さんとは、どういう知り合いなの？」
「知り合いもなにも、この人が楓のお兄さんだよ」
「楓って？」

どうやら、明美は楓のことを思い出せないようだ。
それもしょうがないか。
私は、文化祭の日に手伝いに来てくれた時のことを教えてあげた。

「この前、文化祭に来てくれた男の子よ。喫茶店を手伝ってくれたじゃない」
「文化祭の時に手伝ってくれた男の子？　ああ！　思い出したよ。女装して手伝ってくれたあの男の子のことね」
「そうそう。思い出してくれた？」
「うん。女装がよく似合っていたから、すぐに思い出せたよ。…なるほどね。隆一さんが、楓君のお兄さんか。なんだか羨ましいな」
「そうかな？　そんなんでもないよ」
「羨ましくないの？　この辺りでも有名なバンドのリーダーさんだよ。そんな人がお兄さんだなんて、羨ましいと思うけどなぁ」

明美は、夢見がちな瞳で隆一さんを見る。
言い忘れていたが、明美は隆一さんのファンなのだ。
明美が、隆一さんにとっての特別な日に参加してきたのは、兄である祐司さんの口利きで、だろうな。

「無反応なのはいつものことだから、もう少し待ってみようか」
「そうだな」

隆一さんと祐司さんは、その場で待つことにしたみたいだ。
だから私たちも、待つことにする。
しばらく待っていると、向かいの通路から一人の男性が走ってきた。
こちらに向かってきたのは、慎二さんだ。

「みんな、遅れてすまん」

慎二さんは、私たちのところにたどり着くと両手を膝に当てて息を吐いていた。
隆一さんと祐司さんは、心配していたのか慎二さんを見て微笑を浮かべる。

「やっと来たか」
「遅いぞ。なにをやってたんだ？」
「いや、ちょっとバイト先で色々あってな。なかなか外せなかったんだよ」

色々っていうは、なんだろう。
ちょっと気になるな。

「そうか。それじゃ、遅れてきても仕方ないな」
「まぁ、来てくれたんだし、これで全員揃ったから良かったよ」
「なんか悪いな。俺が遅れたばっかりに──」

慎二さんは、そう言って申し訳なさそうな表情を浮かべる。
すると祐司さんが、慎二さんに言う。

「それは言いっこなしだと思うぞ。バイトなら仕方ないって」
「そうかなぁ。遅れてきたことには変わりないし……。それはそれで申し訳ないというか」
「バイトなら遅れても仕方ないだろう。俺だって、バイトだったら遅れると思うし。人のことをどうとは言えない。だから気にする必要はないぞ」

と、隆一さん。
まぁ、バイトなら遅れてもしょうがないし、来れないことも考えるかな。
慎二さんは、私の顔を見るとなぜか視線を逸らす。
ん？　なんだろう？
私の顔に何かついてるのかな？

「そっか。それなら、いいんだが」
「そういうことだからさ。はやく行こうぜ」

そう言うと、隆一さんは駅の中に入っていく。
隆一さんが駅の中に入っていくと同時に、私たちも駅の中へ入っていった。
隆一さんは、どこへ行くつもりなんだろう。
私は、らしくなくドキドキしながら隆一さんについて行った。

電車に乗って二区間くらいで私たちは降りた。

「どこに行くの？」
「それは、きてからのお楽しみってことで」

私が聞くと、隆一さんは微笑を浮かべてそう答えた。
ホントにどこへ連れて行くつもりなんだろう。
私は、黙って隆一さんたちについていくことにする。
今頃、楓は何してるんだろうか？
家で自習かベースの個人練習でもしてるのかな。
だとしたら、私もできるだけはやく帰って、楓の練習のお手伝いしなきゃいけないな。
私は、そんなことを思いながら歩いていた。

たどり着いたのは、一軒のライブハウスだった。
そこは普段、私たちが立ち寄っているライブハウスではない。
ライブハウスに入るなり、隆一さんは一人の女性に声をかける。

「やぁ、紗奈さん。お久しぶりっス」
「誰かと思えば、リュウくんか。今日は、何しに来たの？」

紗奈と呼ばれた女性は、隆一さんのことを気軽な気持ちでリュウと呼んだ。
染めているのか髪の色は金髪で、それをポニーテールにしている。
服装はお洒落とはとても言い難く、革ジャンにジーンズという、可愛いというよりカッコいい印象が、彼女には似合う。

「いや、実は今日は、俺たちのバンドの新しいボーカルを連れてきたんスよね」
「へぇ、新しいボーカル…ね」

紗奈は、鋭い眼差しで私のことを見てくる。
明美も一緒にいるはずなのにもかかわらず、私のことを真っ直ぐに見てきたのだ。

「え……。私？」
「そうだよ。香奈は、俺たちのバンドの大事なボーカルなんだよ」

隆一さんは、当然のことのようにそう言った。
何を言ってるの、隆一さん。
私は、隆一さんのバンドに入ったつもりはないんだけど。

「ちょっと待って。私は、隆一さんにとって特別な日ってことでついて来ただけなんだけど」
「だから、特別な日なんだよ。今日は、香奈が俺たちのバンドに入ったっていう特別な日なんだ。だからメンバー紹介も兼ねて、このライブハウスでライブをやるんだよ」

断っておくけど、私は隆一さんのバンドに入ったっていう記憶はない。
だからこれは、隆一さんが勝手に決めたことだ。
それに楽器はどうするつもりなの？

「私は、隆一さんのバンドに入ったつもりはないんだけど……」

私がそう言うと、隆一さんはうんうんと頷いていた。

「そうだろうな。香奈は入ったつもりがなくても、俺が決めたことなんだから、これは絶対なんだ」
「俺たちは、どうしても香奈ちゃんにバンドに入ってほしくて」
「香奈ちゃんの歌唱力なら、絶対に天下をとれるって信じてるんだよ。…だから香奈ちゃん。自分の作ったバンドは解散して、今日から俺たちのバンドに入ってくれないか？」

祐司さんも慎二さんも、私に同じようなことを言ってくる。

「嫌だよ。私には、私の夢があるから自分でバンドを作ったんだよ。だから、隆一さんのバンドに入るつもりはない」
「どうしてだよ、香奈。俺は、こんなに香奈のことが好きなのに……」
「ごめん、隆一さん。私は、隆一さんの想いには答えられないよ」
「楓…なのか？　香奈にとっては、俺よりも楓がいいのかよ」
「ごめんなさい」

私は、謝ることしかできなかった。
私にとって楓は、誰よりも大切な人になっているからだ。
それは、隆一さんの母親にも告白済みである。

「あら……。それじゃ、今日のライブはどうしようかしら？」

紗奈は、困った様子で隆一さんに聞いていた。
隆一さんは、すぐに答える。

「いや、そのまま続行で──。今日は、俺たちにとって大事な日だから」
「わかったわ。そういうことなら、すぐに準備してちょうだい」

そう言うと紗奈は、奥へと入っていった。
紗奈が奥へと行ったところに、隆一さんはタイミングよく私に言ってくる。

「そういうことだからさ。今日は、俺たちのバンドのボーカルとして歌ってくれないか？　俺の顔を立てると思ってさ──」
「いくら約束したからって……。これは別問題だよ」

いきなりボーカルをやってくれと言われても、隆一さんのバンドのボーカルって不慣れなんだよなぁ。

「歌ってあげなよ」

そう言ってきたのは、明美だった。
明美は、困り果てた私を見て微笑を浮かべている。

「でも……。明美……」
「せっかくライブハウスに来たんだから、やっていこうよ」
「そう言われても……。隆一さんのバンドでボーカルをやるのは──」
「私的には、香奈の歌を聴いてみたいって思ってたんだよね。…やってみようよ。ね？」

そこまで言われたら、なおさら引き下がるわけにはいかないか。

「…わかったよ。明美がそこまで言うなら、今回だけやってあげるよ」

私は、ため息混じりにそう言った。

「ホントか？　ありがとな。それじゃ、さっそく準備しようぜ」

そう言うと隆一さんは、奥にあるスタジオへと向かっていく。
──なんでこんなことになったんだろう。
こんなことなら、隆一さんとの約束なんて守らなければよかったかもしれない。
隆一さんがいう『特別な日』って言うのは、私のことか。
てっきり私は、バンドの設立記念日かと思っていたよ。
私は、隆一さんたちについてきたことを後悔していた。