第五話・2

そういえば、兄は今、スランプに陥っているのをすっかり忘れていた。
今、兄が弾いているギターの音を聴いていればすぐにわかることだ。僕の部屋もそうだが、兄の部屋にも防音設備はないから、ギターなどを弾けばこっちの部屋まで丸聞こえなのである。
それを知ってか知らずか、兄はギターを弾き始める。
弾き始めたはいいが、すぐにやめてしまう。
どんな曲を弾いているのかはわからないが、音を外してしまっているのは明白だ。
それが一度ならまだいい。何度も続くと、聴いているこっちがげんなりする。
僕だって、好きで兄が弾いているギターを聴いているわけじゃないのだ。
まぁ、兄の方は相当イライラしてるんだろうな。
兄の部屋の方から

「クソッ！」

という声が聞こえてくるのだから。
うーん……。さすがに今回は、自分の部屋で練習するのは控えた方がよさそうだな。
僕は、ベースを持って自分の部屋を後にする。向かうのは、離れにある別室だ。

「今日は、兄貴がいるから自分の部屋で練習するのは無理そうだ。みんなには悪いけど、先に別室で練習するとしよう」

いつものメンバーで練習する約束もしているから、時間になったら来るだろうし。今から別室に行けば、まず遅刻はしないだろう。
しかし、予想外しなかったことが起きた。
僕が部屋を出たタイミングで、兄が自室から出てきたのだ。しかも、ギターを持って──

「おう。奇遇だな」

兄は、僕の姿を見ると、そう声をかけてきた。
僕がベースを持って部屋を出てきたところだったから、どこへ行くのか気になって声をかけたっていうところだろう。
僕は、思案げな顔で兄を見る。

「兄貴？　どうしたの？　ギターなんか持って」
「ん？　ちょっとな……。思うように調子がでなくてな。いつものあの部屋で練習したら、元どおりになるだろうと思ってさ」

最近、調子が良くなさそうだなって思っていたら、やっぱりスランプだったのか。しかも、あの別室でやるのか。
今日は、これからいつものメンバーたちと練習があるのに。

「兄貴。今日は、いつものメンバーで練習があるから」
「ああ、わかってるって。…少しの間だけだよ」

兄は、そう言って去り際に手を振り階段を降りていく。

「ホントに大丈夫なのかなぁ」

僕はそんな兄を見て、不安そうな顔を浮かべガリガリと頭を掻いていた。

僕が別室にやって来ると、案の定、兄がそこでギターを弾いていた。どうやら自分の部屋では練習が捗らないから、この別室で練習することにしたみたいだ。
普通に聴いていたら、どこが調子悪いのか疑うところだが、それはすぐにわかってくる。
兄が弾いていたギターの音が途中からブレてきて、兄のその表情から険しさが見えてきた。そして──

「クソッ！　またか！」

と、イライラした様子でそう言って、ギターを乱暴に掻き鳴らす。
そんな兄を見て、僕は心配そうに聞いていた。

「随分と調子悪いみたいだけど、一体何があったの？」
「お前には関係ないだろうが！」
「たしかに関係はないね」
「だったら、口を──」
「口を挟む気はないよ。ただ、そうやってギターを弾かれても迷惑と感じただけだよ」
「俺は別に迷惑をかけてなんか……。何回やっても、このザマなんだよ」
「原因は？」
「そんなこと言われてもわからねえよ」

兄は、心を落ち着けようと思ったのかふぅっと一息吐く。
こんな兄を、僕は見ていられないと思ったのかもしれない。

「一回合わせてみる？　曲がよくわからないからなんとも言えないけど、なんとなくの流れでやってみるよ」
「そうか？　そうしてもらえると助かるが……」
「それじゃ、試しにやってみよう」

僕は、さっそくベースを弾く準備を整える。

「…んじゃ、いくぞ」

兄は、そう言ってギターを弾き始めた。僕は、流れに合わせるようにベースを弾いていく。
──うん。
特に悪い点は、見当たらない。どこがスランプなのか疑わしいくらいに調子が良い。この調子で弾いていけば、最後までいけそうな感じだ。
兄も、僕と合わせているからかリラックスした様子でギターを弾いていた。
そういえば、兄とこうして曲を弾くのは二年ぶりだ。
たったの二年かとも思うが、僕にとっては空虚な時間だった。一人での自主練習は全然身にならないし、親友の慎吾は部活があるから、あんまり一緒には遊べないしでとにかく退屈だったのだ。
そんなある日、香奈姉ちゃんがやって来て、ようやくまともに練習できるようになったのだから、香奈姉ちゃんにはホント感謝している。
心の中で感謝している時、別室のドアが開いた。

「やぁ、弟くん。それに、隆一さんも」
「あれ？　練習中だったの？」

やって来たのは、香奈姉ちゃんと美沙さんだった。
二人は、僕と兄が弾いているギターとベースの音に驚いた様子で聴いていた。
僕は、香奈姉ちゃんの方を視線をやると微笑を浮かべ、小さく頷く。
香奈姉ちゃんは、今の兄の状態を慮って、頷き返した。
兄の方はというと、演奏に夢中で香奈姉ちゃんたちに気づいていない。それもそのはず、兄は目を閉じて心のままにギターを弾いているのだから。
寧ろその方が都合がいい。香奈姉ちゃんがやって来たことに驚いて兄の心が乱れるよりは、気づかない方がはるかにいいのだ。
香奈姉ちゃんと美沙さんは、持ってきた楽器をその場に置いて、兄に気づかれないように静かに座り始めた。
さらには、兄の友人らしき男性たちがやってくる。いずれも年上の男性だ。
彼らも香奈姉ちゃんたち同様、兄に気づかれないように静かに座り始めた。
しばらくして曲が終わる。

「ふぅ……。なんとか最後までいけたぞ」

兄は、弾ききった事に安堵して息を吐く。

「よかったね」

僕は、そう言って微笑を浮かべる。
兄は、すぐに周りの人たちの姿に気づく。

「あれ？　香奈じゃないか。…いつからここにいたんだよ？　あれれ？　なんでお前らまで──」
「よう、隆ちゃん」
「心配になって来てみたんだよ」
「お前がスランプに陥ってるのに、放っておくのはメンバーとして失格だろ」
「お前ら──」
「ほら、はやく練習するぞ」

その中にいたとっつきにくい感じのする男性は、気恥ずかしそうにそう言って頭をガリガリと掻いていた。

「あれが楓君のお兄さん？」

と、美沙さん。

「そうだよ。あれが周防隆一さん。弟くんのお兄さんだよ」

それに答えたのは、香奈姉ちゃんだ。香奈姉ちゃんは、美沙さんにもわかりやすく兄を紹介する。

「なるほどね。あれが楓君のお兄さんか。なんだか似てないね」
「そうでしょ」
「うん」

美沙さんは、兄を見て納得したように頷いていた。
さて、僕はどうすればいいかな。
僕は、どっちに行ったらいいかと一瞬迷ったが、結局、香奈姉ちゃんのいる方に向かっていった。

「香奈姉ちゃん。美沙先輩。お待たせしてごめん」
「ううん。来たばっかりだったから、そんなに待ってはいないよ。だから気にしないで」
「そうだよ。私も、今来たところだったから、全然気にしなくていいよ」

香奈姉ちゃんと美沙さんは、笑顔でそう言う。
まぁ、まだ理恵さんと奈緒さんが来ていないから、遅刻ってわけでもないんだけど。

「香奈。ちょっと、いいか？」

兄は、神妙な表情を浮かべ香奈姉ちゃんを見て、そう聞いていた。
香奈姉ちゃんは、思案げな表情を浮かべる。

「ん？　何かな？」
「いや、その……。二人だけで話がしたいんだが…ダメか？」
「ん～。内容にもよるかな」
「内容か……」

兄は、そう言って渋い顔になる。
きっとバンドの話だろうな。そう思いながら、僕と美沙さんは黙って聞いていた。

「うん。内容次第」
「バンドのことなんだが……」
「バンドかぁ。それなら、尚更二人だけで話をするのは無理かな」
「どうして？　香奈が俺たちのバンドに入ってくれればいいだけの話なんだぞ」

やっぱり香奈姉ちゃんを勧誘するつもりだったのか。
わかってはいたけど、今の香奈姉ちゃんがその話に乗るかな。

「ごめんね。やっぱり私、隆一さんたちのバンドには入れない」
「どうしてだよ。俺たちには、香奈が必要なんだ。頼む。そこをなんとか──」

兄は、そう言って香奈姉ちゃんに詰め寄り、手を掴む。
どうやら、簡単には諦めてくれそうにない。香奈姉ちゃんは、どうするつもりなんだろう。
香奈姉ちゃんは、微笑を浮かべると掴んでいた兄の手を優しく掴み、小さく首を振る。

「私もね。私の大切なものを見つけたの。まだバンドを組み上げたばっかりだけど、そこには私の親友がいて、大事な彼氏もいるから無理なんだ」
「大事な彼氏？　それってまさか……」

兄は、彼氏という言葉で唖然となっていた。
まさかとは思うけど、僕のことを言ってるのか。
この前、僕の彼女になるって言ってたけど、あれは冗談なんかじゃなかったってことなのか。
香奈姉ちゃんは、僕の方をチラリと見ると頬を染めて言った。

「うん。隆一さんの弟、楓だよ。楓は、私の彼氏さんなんだ」
「楓が、香奈の彼氏だと？　何かの冗談だろ？　香奈にとって楓は、出来の悪い弟みたいなものだろ？」
「たしかに隆一さんに比べたら、色々な面で劣っているけど」
「だったら、そんな奴のことなんかより──」
「だけど、それがいいの。隆一さんにとっては出来の悪い弟なんだろうけど、私にとっては十分すぎるほどステキな彼氏さんだよ」
「いや、彼氏って言うけど、楓は年下だろ。香奈は昔、彼氏にするなら年上の男性って言ってたよな？　あの時の言葉はどこにいったんだよ」

兄は、慌てた様子でそう言う。
それは初耳だ。
香奈姉ちゃんは年上の男性が好みだったのか。意外だ。
香奈姉ちゃんは、言った。

「たしかに年上の男性が好みとは言ったよ。…でもそれは、あくまでも理想であって現実的な話じゃないよ。いざ付き合うっていうのも難しいだろうしね」
「それで、目をつけたのが楓なのか？」
「目をつけたんじゃないよ。初めから決めてたんだよ。私が好きになるべき人は楓だって──」
「なんだよ、それ……。じゃあ、俺のことは好きでもなんでもなかったってことかよ」
「隆一さんのことは好きだよ」
「それじゃ、俺と──」
「…でも私にとって隆一さんは、高い理想の上にいるような人だから、付き合うっていうのは難しいかなって思ってるんだ」
「そんなことは……」

兄は、香奈姉ちゃんを諦めたくないのか、香奈姉ちゃんの腕を掴もうと手を伸ばす。…が、周りにいた男性たちに引き止められる。

「もういいだろ」
「ユウジ……」
「香奈ちゃんはもう、自分の居場所をちゃんと作ったんだよ。だから、俺たちがどうこうできる話じゃないんだよ」
「だけど……」
「まぁ、隆ちゃんは、昔っから香奈ちゃんに好意を持っていたからね。簡単に諦めるってこと自体、無理なのはわかるんだけど……。さすがにこればっかりは、諦めるしかないんじゃないか」
「ユウジの言い分は、よくわかる。…しかしな。俺も香奈のことが好きなんだ。だから簡単に諦めるわけには……」
「香奈ちゃんが選んだのが他の男だったら、まだわかるんだけどな。だけど香奈ちゃんが選んだのが、お前の弟だからな。その辺りは、事実として受け止めなきゃいけないだろう」
「いいや。俺は認めない。楓なんかに香奈はもったいない。楓には、それなりに相応しい女の子が出てくるはずだ」

兄は、そう言って僕を睨んでくる。

「えっと……。僕は──」

そんな目で見られても困るんだけどな……。
香奈姉ちゃんは、礼儀正しく頭を下げて、言った。

「ごめんなさい。私にはもう、好きな人がいるんです。だから隆一さんと付き合うことはできません」
「っ……　︎」

兄は、ショックを受けたのか愕然とした様子で香奈姉ちゃんを見ていた。
ここまではっきり言った香奈姉ちゃんを受け入れたくないのだろう。兄は、取り乱した様子でおもむろに立ち上がる。

「わかったよ。そこまで言われたら、俺が引き下がるしかないじゃないか」
「兄貴」
「誤解するなよ。俺は、香奈を諦めたわけじゃないからな。香奈がお前を嫌いになったら、俺はすぐにでも香奈に告白するからな」
「隆ちゃん」
「だから、せいぜい嫌われないように香奈の心を掴んでおくんだな」

兄は、そう言うと部屋を後にした。

「おい。ちょっと待てよ。今日の練習は、どうするつもりなんだよ？」

と、後を追いかけていったユウジは、兄にそう訊いていた。
兄は、さも当然のように答える。

「いつもの場所しかないだろ。この別室がダメなら、そこを使わせてもらうしかないだろう」
「しかし、あの場所は──」

どうやら、兄たちが普段使っている練習場所は、何か問題のある場所のようだが、僕たちには関係のない話だ。
その場に居残った二人の男性は

「なんか悪いな。リュウのわがままに付き合わせてしまって──」
「あいつ、最近スランプ気味で、調子が良くないのか、すごく不機嫌だったんだよ」

そう言って、各々が苦笑いをしていた。
僕は、逆に申し訳ない気持ちでいっぱいになり、言葉を返す。

「いや、全然構わないですよ。僕は、好きで兄の演奏に付き合っただけだから……」
「そうか。なんにせよ、助かったよ。ありがとうな」
「ありがとう」

二人は礼を言うと、すぐに別室を後にした。

「──なんか、よくわからないけど。大変だったね」

しばらくして、美沙さんが口を開いた。

「隆一さんの告白に関しては、いつものことだよ。何かある度に、私に告白してくるんだ」
「それじゃ、僕を彼氏役にしたのは、まさか……」
「それは、隆一さんを諦めさせるための手段でもあるんだけど。…それだけじゃないんだよ」
「いったい、どんな理由があるの？」
「それはね──」

そう言いかけた途端、二人の女の子が入ってくる。

「こんにちは」

誰なのかは、言うまでもない。理恵さんと奈緒さんだ。彼女たちは、めずらしく一番最後にやってきたのである。

「奈緒ちゃんに理恵ちゃん。こんにちは」
「遅れて来るだなんてめずらしいね。どうしたの？」
「うん。…ちょっとね」
「う、うん。わたしも、ちょっと個人的に用事があってね」

奈緒さんと理恵さんは、説明しづらいのか微苦笑してそう言う。

「そうなんだ」

香奈姉ちゃんは、安堵の息を吐く。

「香奈は、元気なさそうだけど。大丈夫？」
「うん。私なら、大丈夫だよ」
「それなら、一体どうしたの？」

香奈姉ちゃんの様子の変化を理恵さんは勘付いたみたいだ。僕たちにそう聞いてくる。

「別になんでもないよ」

僕が答えようとしたけど、先に答えたのは香奈姉ちゃんだ。
理恵さんは最初、訝しげな表情を浮かべていたが、香奈姉ちゃんがそう答えたので、その言葉を信じたみたいだ。

「別にないなら、いいんだけど」

理恵さんは、気になりながらもそう言って、いつものように準備をし始める。
僕が、変だなって感じたのは奈緒さんの方だ。
奈緒さんはめずらしく何も言わず、さっきから黙ったままだった。

「どうしたの、奈緒さん？　なんか様子が変だけど……」

僕は思案げにそう聞いてみるが、奈緒さんからの返事はない。ずっと沈黙したままだ。
しかし、しばらく経った後、奈緒さんは意を決したかのように言う。

「ごめん、みんな。あたし、しばらく練習に出れそうにない」

それは、みんなを動揺させるには十分すぎる言葉だった。