14-1.この祭典終わったら、完結するんで！

「さあ。今年もやってまいりました。年に１度の冒険者たちの祭典。『魔塔祭典』。はたして今年はどんな猛者たちが集うのか。そして今年もヤッパリ勇者パーティが優勝してしまうのか！」


　魔法によって音量ボリュームアップした実況の声が、場内に響きわたっていた。


　中央に巨大な塔がそびえ立っている。灰色にくすんだ塔である。冒険者たちがその塔を取り囲んでいる。さらにその周囲には観衆が押しかけていた。


「すごい盛り上がりでありますね」
　と、マグロが言った。


　周囲の熱気に気圧されたのか、マグロはすこしカラダが強張っているようだった。


「そりゃ１年に１度の祭典だからな」


「ですが、ダンジョン攻略の様子は、観衆から見えるのでありますか？」


「各パーティに、戦ってる様子を映し出される装置がわたされる。直接見れるわけじゃないが、観衆にも見える映像が流れるようになってる」


「おぉ。ずいぶんと都合の好い装置があるものですね」


「都合が良いとか言うな。それがないと盛り上がらないだろ！　みんなで塔を見つめようの会になっちまうだろうが！」


　周囲には冒険者たちがひしめいているが、みんな装備を整えている。武具のカチャンコチャンという音が、観衆のドヨめきと一緒に、たえず聞こえていた。


「うぅぅ」
　と、デコポンが身を縮こまらせていた。


　冒険者は体格のガッチリとした者が多い。そんな連中が集まっているのだから、気圧される理由もわからなくはない。


　とは言っても、オレみたいな後衛役のなかには、ヒョロッとした者もいる。


「いいか。オレたちの目的は、この『魔塔祭典』で優勝することだ。そうすれば《炊き立て新米》は、冒険者として名をはせることになる。活躍しだいでは、ランク昇格ということだってありうるわけだ」


「するとマグロたちは、Ｄランクになれる、いうわけですか。あ、ナナシィはまだＦランクでしたね」


「いちいち言わなくても良いよッ」


「プレートを持たなくても良いので、それはそれで、メリットもあるのですよ」
　とマグロは、腰に携えている銅のプレートを持ち上げて見せた。


「慰めになってねェよ！　どう聞いても煽ってるように聞こえるんだが！」


　いまだＦランクのオレには、プレートが贈与されていないのである。こんなに活躍してるのに、この世界オレに冷たくない？


「これは失敬」
　と、マグロはプレートをしまっていた。


「ともかく――だ。この祭典で活躍すれば、強化術師だって評価されるはずだ。なによりこの戦いには、憎い因縁の相手、勇者が参戦してる」


　この群衆のどこかに、ヤツもいるはずだ。


「それは頼もしいのじゃー」
　と、デコポンが言う。


「頼もしいとか言うな！　今日はあの勇者パーティに勝利するのが目的なんだからな」


「具体的にどうやって勝敗が決まるのじゃ？」
　と、デコポンは首をかしげた。


「持ち帰った魔結晶の量によって変わってくる。より多くの魔結晶を持ち帰ったヤツの勝利となる」


「一度に持ち帰るのは、難しいじゃろう？」


「ああ。だから、何度かダンジョンを出入りすることになるな」


「そしたら、入口近くでモンスターを倒したほうが、効率良さそうじゃな」


「ところが、これだけの冒険者がいるからな。入口付近は冒険者でイッパイになってしまうし、たいして強いモンスターも出ないし、それ相応の魔結晶しか出ない。さりとてあまり奥地に進むと、魔結晶を持ちだすのに苦労する。その中間あたりに陣取るのが吉だろうな」


　これだけ背の高い塔だ。
　上層では、よほど強いモンスターが出るのだろう。オレがついているとはいえ、マグロたちに無茶はさせられない。


　この祭典で命を落とす冒険者も、すくなくないのだ。


「ふぁぁー。なんか、そういう説明聞いてると、眠くなるんだよなぁ」
　と、ネニがあくびをしている。


「なんでこの状況で眠たくなるんだよ！　すげぇ、盛り上がってるじゃないか！」


「今日のナナシィは、ずいぶんとハイテンションなのですよ」


「お前らの突っ込みで忙しいんだよ！」


　常識人が、オレひとりしかいないというのも疲れるものだ。


　主催者である冒険者の代表者と、王国側の代表者が長々と口上を述べていた。ブルベも第一王女として簡単な挨拶をしていた。


　そのあいだに、戦っている様子を映し出す『魔結晶カメラ』というものが、各パーティに配布されることになった。大きな箱である。箱から棒が伸びており、先端には人の目玉のようなものがついていた。


「これが、戦っている様子を映し出してくれるわけだが、誰が背負う？　デコポンとマグロは前衛として動き回ることになるだろうから、ここはネニが背負うべきだと思うんだが」


「いや、どう考えてもナナシィが背負うべきだろ」


「え？　なんでオレが？」


「私だって魔法で援護するしさ」


「そんなこと言ったら、オレだって強化術で援護するだろ。むしろ強化術でスタミナと筋力を上げてやれるから、ネニが背負うほうが理にかなってるって」


　けっこう重たいのだ。
　ずっと背負い続けるのは、体力の消耗になる。


　強化術は自分には使えないから、ネニに背負ってもらうのが正解だと思う。


「じゃあ、ジャンケンで決めるか」


「いや。オレの話を聞いてましたかね？　合理的に考えてネニが背負うべきだと……」


「じゃんけーん」


　ポイ。
　グーとパー。
　負けた。


　ホイッスルの音が開始の合図となった。冒険者たちは、我さきにとダンジョンへと突入したのだった。