12-2.王女さまでしたか。……王女さまァ？

「んしゃんしゃッ」
「バクバク」
「んぐんぐッ」


　屋敷の食堂。
　長机のうえに、白いテーブルクロスが敷かれている。
　そのうえにクッキーが並べられていた。　


　依頼主の女性が焼いてくれたのだ。


　それを片っ端から、マグロたちは貪るように食っていた。礼儀知らずを通り越して、もはや節操がない。
　同席しているオレまで同類だと思われてはかなわない。オレは２、３枚だけいただくことに留めておいた。


「みなさん、よく食べるのですね」


　さいわいなことにドンビキされるようなことはなく、女性はむしろ嬉しそうに笑っていた。


　笑うと頬がすこし赤くなるところも可憐だ。結婚しましょう、と切り出したい。しかしオレの備え盛った謙虚さが、それを邪魔してしまう。


「あ……えっと……その……」
　上手く言葉が出て来ない。


「どうかされましたか？」


「あ、いえ。しかし庭の手入れだけで、３万ポロムだなんて、ずいぶんと破格ですね。何か事情があるのなら、お聞きしますよ」


「もしかして、足りませんでしたか？　相場がどれほどなのか、わからないもので」


「いえ。充分すぎるぐらいです」


　少女の美しさに見とれて、つい率直な感想を述べてしまった。
　相場がわからないのならば、もう少し吊り上げれば良かった。
　こういう時に、持ち前の性格の好さが出てしまうのだ。まったくオレってヤツは。


「こうして見ているかぎり、あなたがたは悪い人ではなさそうですね」


「ええ。品行方正で、善良で有名なパーティですからね。まぁ、チョット取り乱してしまうところもあるみたいですが」


　うめぇぇぇッ、と３人は焼き菓子を食べ続けている。


　この３人には遠慮というものがないのだろうか。人間として、大切ななにかが欠落しているに違いない。すこしはオレを見習ってもらいたい。


「あなたがたは、どうして私の依頼を受けてくださったのですか？」


「あんた、そりゃ支払いが良い……ゲフッ」


　対面に座っているネニが余計なことを言おうとしたので、机の下で脛を蹴っておいてやった。


「そりゃあ、オレたち冒険者は、困っている人がいたら放っておけないんですよ。人の役に立ちたいと常日頃から思っているんです」


「まぁ、ご立派なのですね」


「いえいえ。たいしたことではありませんよ」


　耳を澄ませば、好感度の上がる音が聞こえてきそうだ。


「実は私、このナロン王国の第一王女をしております。ブルベリア・ナロンと申します」


「ああ。そうでしたか。王女さまですか……。って、王女さまァァッ」


　マグロたちも咳き込んでいた。


　なるほど。
　このあふれ出る気品は、王女がゆえに発せられるものだったか。マグロが見たことがあると言っていたのも納得だ。


「申し訳ありません。驚かせてしまいましたね」　と、ブルベリア王女さまは、イタズラっぽく肩をすくめていた。


「ど、どうして王女さまが、こんなところに？　っていうか、どうして冒険者なんかに庭の手入れを頼んだんです？」


　謎だ。
　人手なら、有り余ってることだろう。


「実は……身内から命を狙われているのです」


　ブルベリア王女さまは暗澹とした表情で、そう切り出した。


　ブルベリア王女は、何者かから命を狙われている。ここ数日、気も休まらない生活を送っていた、ということだった。
　そこで人目をしのんで、こうして別宅で休養をとっているらしい。


　誰を信用すれば良いのかわからないので、完全なる部外者である冒険者を雇おうと決めた、のだそうだ。


「それで、庭イジリの依頼をさせていただきました。その様子を見て、信用できる人か、確かめようとかと思いまして。ホントウは庭の手入れではなくて、私の身辺警護を頼みたいのです」


「じゃあ、オレたちは信用に値する、ということでしょうか？」


「荒れくれているわけではないですし、なにより私の命を狙うような人たちでは、なさそうですから」


　さすが王女。
　ちゃんとした教育を受けた人には、ヤッパリ立派な人間が見抜けるわけだ。


「身辺警護ですか。ええ。お任せください。ただチョット場合によっては、追加の魔結晶をいただくことになるとは思いますが」


　王女の顔がパッと晴れた。


「わぁ。良い人たちで助かりました。魔結晶のことなら心配ありません。いくらでも出しますよ」