64話　彼らの正体

「う…ぅ…」


体中が軋む…全く動かすことができない。
意識を取り戻したタケルは薄らとその目を開けた。


「タケルゥ！気がついたのね！！」


視界にはピンク頭のシェリーが、涙目で心配そうにこちらを覗き込んでいた。

周りにはピンク色のオーラが漂っている。
温かい…これはシェリーの治癒魔法だ。


「ど…どうなっ…た…ん…」

「大丈夫よ！みんな無事…ただ…」


シェリーは言葉を濁したが、タケルは彼がなにを言わんとしたのかすぐにわかった。

おそらく『八塩折酒』はすべて奪われてしまったのだろう。
シェリーも悔しそうに頭を横に振っている。


「状…況は…？」

「わたしとミコト以外はみんなボロボロよ。とりあえずわたしの治癒魔法で落ち着いてるわ。ミコトは他のみんなを酒蔵の中へ案内してる。あとはあなただけよ。」

「そうか…しかし、やつらは何者なんだう…」

「ん〜わからないけど、少なくとも私たちプレイヤーとは違う存在じゃないかしら。」


あごに指を置いて首を傾げるシェリー。


「確かにな…シェリーも気づいてた？」

「えぇ、なぜかわからないけど、奴にはあたしたちのランクがわかっていたみたいね…直接見るだけで…さっ、タケル終わったわ。」


シェリーがそういうと、ピンク色のオーラが静かに霧散していった。

タケルはゆっくりと上半身を起こす。


「ありがとう、シェリー。そうなんだよな…プレイヤーネーム以外はわからないはずだけど、奴はランクを読み取った。そんなことを…」

「できる奴なんてあたしは知らないわ。」

「あぁ、僕もだ…」

（本当は心当たりあるんだけどね…）


悩ましげな表情のシェリーの横で、タケルは心の中でそうつぶやく。

頭の中では、イノチから連絡を受けた時に聞いた話が蘇ってくる。


この世界を運営する者たちの存在…

イノチの話では、彼らはランク戦や他国の情勢について知っており、その内容を詳しく教えてくれたらしい。
そして、なぜかイノチたちに協力的だったという。

その話を聞いた時からタケルは確信していた。


（彼らはおそらくは…）


座ったまま少し先を見つめるタケルに対して、訝しく思いつつもシェリーは声をかける。


「タケル…？大丈夫？どうかしたの？」

「ん？あぁ…ごめんごめん。ちょっと考え事をしてた。ところでさ、シェリーとミコトはよく無事だったね！何があったんだい？」

「それは私たちにもよくわからないのよ。」


シェリーはクネクネしながらあごに手を置いて、ことの顛末を説明し始めた。


・


「お前たちは殺さない…けど、酒は全部もらう。ここからは…わたしがする。」


そう告げたヴェーは、フードに隠れた二つの瞳を紫に光らせる。


「みんな！気をつけ…」

「がはっ！」


タケルがそこまで叫んだ瞬間、横からソウタのうめき声が聞こえる。

見れば、ヴェーがソウタの腹部へ肘を撃ち込んでいた。


「ソウタ！！」


その場に倒れ込むソウタに声をかけた瞬間、ヴェーの姿が消えて、今度は後ろにいたサリーの目の前に現れた。

とっさに反撃を行おうとするサリーだが、ヴェーは一言「無駄…」とだけつぶやくと、サリーのダガーを人差し指で受け止めた。


「…っ？！」


驚くサリーに対してヴェーはダガーを弾き返すと、体勢を大きく崩したサリーの腹部に回し蹴りを放った。


「サリー！！」


タケルの叫びがこだます中では、くの字になって吹き飛ばされるサリーをボロボロになったガージュが体で受け止める。

ヴィリの攻撃で吹き飛ばされたはずだが、なんとか起き上がってきたのだろう。

鎧はボロボロで、持っていた盾もない。
しかし、気を失ったサリーをしっかりと受け止めていた。


「ヴィリは加減がへたくそ…デカブツが起きちゃった。」

「ガハハ…俺はタフが取り柄なんでな！！」

「笑止…」


突進してくるヴェーに対して、サリーを抱えたまま構えるガージュだったが、突然目の前からヴェーが消えた。

驚くガージュ。
その背後に現れたヴェーが首筋に手刀を放つと、ガージュは白目を剥いて気を失ってしまった。


「タフなのは…認める。」


抱えたサリーを落とさぬまいとしたのだろう。
自分の攻撃を受けて、気を失っても倒れなかったガージュを見て、ヴェーは小さくつぶやいた。

そして、タケルへと向き直る。


「みんな倒れた…諦めて酒を渡すことを勧める。」

「…お断りだ！」

「リーダーたる者…判断を謝らないことが重要。」

「ご忠告痛み入るね！だけど、リーダーたる者…諦めないことも大切なのさ！」


そう叫んでヴェーに斬りかかるタケル。
しかし、その一太刀も軽々と指で受け止められてしまう。


「確かに一理ある…だけど、それは力の差があまりない場合。今回は見るだけでそれが間違いだとわかる。」


ヴェーはそう言うと、目にも止まらぬ速さでタケルの腹部に拳を撃ち込んだ。


「がっ…はっ…！」


突然の衝撃に、タケルは持っていた刀を落とす。
しかし、飛びそうになる意識を必死に保とうとする。

吐血しながらも、自分の腹部に突き刺さるヴェーの腕をがっしりと掴み、肩で息をしながらつぶやく。


「たとえ…そうだったとしても…ハァハァ…僕は諦めない…」


その様子を無言で見つめるヴェーは黙ったままだ。


「あの酒は渡さない…ハァハァ…お前らなんかには…絶対な！！」

「意志の強さは…認める。だけど、それも無駄…力の差は埋められないから。」


ヴェーがそうつぶやいた瞬間、歪むタケルの視界に拳が飛んでくるのが見えた。


・


「タケルが倒れると、奴はあたしたちの方へ向いたわ。私も立ち向かおうとしたんだけど…」


シェリーは悔しそうに唇を噛みながら話す。


「そんな私とミコトに奴はこう言ったの。『お前たちは回復魔法が使える。みんなを治してやれ。酒は勝手に持って帰らせてもらう』って。」

「そんなことまでお見通しかよ…」

「そうね。で、けっきょく私とミコトは何もされず、奴らは酒を全て酒蔵から持って行っちゃった。そうして今に至るというわけよ。」


ため息をつくシェリーに対して、タケルは小さくうなずいた。

ランクだけでなくスキルまでお見通しだとは…それにあの尋常じゃないほどの強さ。

間違いない…やはり彼らは"あの存在"で間違いないのだろう。

タケルは、昔この世界に来たばかりの時に一度だけ聞いたことがある話を思い出す。

ーーーユニークモンスターとは神が創りし存在である

初めはゲーム内の設定だと思っていた。
しかし、この世界がゲームではないと気づいた時、タケルは一つの違和感を感じた。

この世界は誰かに創られ、その誰かが管理しているのではないかと…タケルはそう感じたのだ。

そして、その違和感を解消する一つの結論。

それこそは"神"の存在だった。


（彼らがその神だとして、何のために僕らに干渉してきたのかは不明だ。けど、イノチくんへの接触といい、今回のことといい、あちら側でも何かが起きているということなのだろうか…）


考えを巡らせるタケルに安堵しつつ、シェリーは彼に声をかける。


「タケル、いったん酒蔵に戻りましょう。アシナさんにも事情を話さないといけないし…」


その言葉にタケルはうなずいた。
すると突然、携帯端末のコール音が鳴り響く。


「ん？誰だ…フクオウ？」


鳴り響く携帯端末を取り出して目を向ければ、クランSCRのフクオウから呼び出しのようだ。


「なんだ…？突然…」


嫌な予感がして通話ボタンを押すタケル。
シェリーも心配そうに見つめている。


「もしもし？フクオウ…？急にどうしたんだい？」

「タケルか！？大変だぞ！！お主、今どこにおるのだ！」

「どうしたんだ？そんなに慌てて…少し落ち着けよ。」


焦った口調で話すフクオウに対して、タケルは落ち着くように促す。

しかし、そんな場合ではないといったように端末の先でフクオウが声を荒げ叫ぶ内容を聞いて、タケルは驚愕した。


「メッセージを見ろ！開始通知が…レイドイベントが始まるぞ！！」