11話　〇〇へのいざない

レンジたちとの話を終えて、宿屋に戻ったイノチは、ベッドの上で開いた携帯端末と睨めっこしていた。

フレデリカとアレックスは、茶菓子をおいしそうに頬張っている。

縁側の座椅子に座り、頬杖をついてお茶をすすっているエレナは、ふとイノチへと声をかける。


「BOSS？さっきから何を難しい顔をしているわけ？」

「ん？あぁ…タケルとトヌスからのメッセージを確認したたんだ。」

「…メッセージ？」

「うん。フレンド登録してる場合は、相手に直接伝えたいことを送ることができるんだけど、クランメンバーにはグループでメッセージを…つまり、まとめて伝言が可能ってわけ。」


途中から興味がなくなったのか、エレナは「ふーん。」と言ってお茶をすすった。


「リアルタイムに伝言を送ることができるのは、すごいことですわ。ちなみに二人からはなんと？」


反対に、興味を持ったフレデリカが聞いてくる。
アレックスは、いまだにおいしそうに口をもしゃもしゃしている。


「タケルたち『タカハ』組は、少し大きめのクランのリーダーと知り合えたみたい。明日交渉するってさ。トヌスの方は、ロドたちを軍に入隊させたらしい。それぞれの得意分野を活かして、ジパン国の人手不足の解消を目指すって。シャシイさんにも話はついてるみたいだな。」

「順調…と言っていいのかしら？」

「そうだな。ただ、問題もいくつかあるみたい。」

「問題…？」


耳を傾けるエレナとフレデリカ。
イノチは携帯端末をしまい、近くの座椅子に座ると自分のお茶をすする。


「まず『タカハ』組についてだけど、昨日の夜、得体の知れないレイピア使いに突然襲われたらしい。」

「…襲われたですって！二人に怪我は？」

「とりあえずは大丈夫みたい。タケルが撃退したらしいけど、どこの誰かも不明だと…」

「しかし、なぜ急に襲われたのでしょう。こちらの考えが他国に漏れているのでしょうか…」

「おそらく、それはないと思うよ。」


お茶をすすりながら、答えるイノチ。


「なんでですの？」

「だってさ、俺たちの作戦がバレているなら、なんで『タカハ』組だけ襲うんだ？俺たちも、トヌスだって襲われてもいいだろ？今回の作戦で一番重要なのは俺たちだ。そこを狙わずにタケルたちをってのは、あまり納得いかないからね。」

「確かにそうね。野盗の方ならともかく、ミコトたちを狙う理由はあまりないわね。非効率だし…」

「…トヌスおじさんたちを狙う理由ならあるってこと♪？」

「ですわね。ジパン国への依頼文書を持ったトヌスを襲う方が、わたくしたちにとっては痛手ですもの…」

「そういうこと。」

「…で、他の問題は何？」


再び、茶碗を持ち上げると、エレナが問いかけてくる。
一口、お茶をふくむと、ゆっくりと飲み込んでホッと一息つくイノチ。


「もう一つは、トヌスの方だ。『トウト』の街には、どうもクランっぽいものがないらしいんだよ。だから、プレイヤー一人ずつに声をかけるしか、方法がないみたいなんだ。明日、ギルドに行ってみるとは言ってるけど…」

「意外ですわ。この国の中心都市である『トウト』こそ、大きな組織が拠点を置いておいてもよさそうですのに。」

「おそらくなんだけど、最初のスポーン地点が関係してるんじゃないかなと思う。」

「スポーン地点…？ってなによ。」


首を傾げるエレナに対して、もう慣れたといった素振りでイノチは話を続けていく。


「エレナは覚えてるかな？初めにこの世界に来たときのこと。」

「えぇ、覚えてるわよ。森の中に降り立った時のことでしょ。」

「そう、最初に現れた場所。それがスポーン地点ね。」


なるほどとうなずくエレナを見ながら、イノチは説明を続ける。


「あの時さ、アリエルって天使からは、最初の国を選べとしか言われなかった。てことは、その国のどこに降り立つかはランダムってことになる。結果、送られる場所はどこかもわからない森の中だった。では、ここで問題です。見ず知らずの場所に突然連れて来られた人が、最初に考えることってなんでしょうか？」

「やったぁ♪またなぞなぞだねぇ♪」


喜ぶアレックスに微笑みつつ、解答を待つイノチに、エレナが答える。


「簡単よ。人里を探す…でしょ。」

「あぁ！早いよぉ〜エレナさん（泣）」


目に涙を浮かべて、悔しそうにするアレックス。
エレナは、困ったようにアレックスをなだめている。

イノチは苦笑いしつつ、説明を続ける。


「エレナの言うとおり、答えは『近くの街』だ。」

「確かにそうかもですわ。でも、それと『トウト』の件にどんな関係が？」

「これ、普通のゲームじゃないし、人の心理的に最初の街を拠点にしたがると思うんだよ…現に俺もそうだからね。となると、自然に最初の拠点の街で、クランを作るようになってくる。」

「なら、『トウト』の近くにスポーンするプレイヤーが皆無ってことになりますわ。BOSS…それは推測でしかないのですわ。」

「確かにそうだね。だけど、ミコト、タケル、ゲンサイに聞いたら、みんな最初のスポーン地点は『トウト』以外の街の近くらしいんだよ。俺も含めた四人とも、そうなるのはまぁまぁな確率じゃないか？」


フレデリカは、頭の中で何かを計算しているようだが、イノチはそのまま話を続けていく。


「まぁ、その辺は置いておくとして、結果『トウト』にはクランがないから、仲間に加えるのも一苦労しそうだったことだな。それに、もう一つ気になることがあるんだよね。」

「まだあるの？」


エレナが面倒くさそうにため息をつく。


「あぁ、これが一番重要な気がするんだけど…トヌスの奴、見知らぬ女性にアイテムをもらったらしいんだ。」

「見知らぬ…女性？」

「アイテム…？」

「ねぇねぇ、BOSS♪どんな人なの♪その女性って♪」


訝しむ二人をよそに、一人楽しげに聞いてくるアレックスに、イノチは微笑んだ。


「白装束で、顔は隠してたから見えなかったんだとさ。もらったものは煙管（キセル）だって。」

「ふむ。想像するに、BOSSが会った神の使いとやらの仲間では？」

「俺もそう思ってるよ。でも、なんでトヌスだけに…」

「その煙管は使ってみたわけ？あの野盗は。」

「怪しさマックスで、使い兼ねてるみたいだな。」

「ちっ…相変わらず、肝っ玉の小さい男ね！」

「ハハ…」


腕を組んで鼻息を荒くするエレナに、苦笑いを浮かべるイノチは、小さくため息をついた。


「トヌスには使ってみるように話してるから、そのうち結果を教えてくれるだろうさ。とりあえずは、各チームの現状はそんな感じだね。」

「了解よ。で、あたしたちはこの後どうするの？」


お茶をすするイノチへ、エレナが問いかけた。


「とりあえず、この指輪が光るのを待たないと…ってとこかな。レンジたちの状況とか、いろいろ情報を集めないと何にも決められないからね。」

「なら、お風呂にしましょう！」

「ですわ。」

「やったぁ♪温泉っ♪温泉っ♪」

「あ〜、俺はいいや。飯食べてからで…調べたいこともあるし。」

「ダメよ、BOSS。」


再び、携帯端末を取り出そうとしたイノチに、エレナが言い放つ。


「なんでだよ。後でちゃんと入るよ。」

「そういう問題じゃないわ。リシアではみんなで行動する。そう言ったのはBOSSでしょ！」

「うっ…」

「確かにそうですわね。」

「BOSSも一緒に行こうよぉ〜♪」

「ちぇっ！わかったよ。行くよ行くって！！」


三人に見つめられて、居心地悪そうにしていたイノチは、携帯端末を懐にしまい直した。

観念したイノチを見て、満足げにエレナとアレックスが準備を始め、フレデリカもそれに続いていく。

小さくため息をつくイノチであったが、この後、出血大サービ…コッ…コホン。

出血多量で死にかけることを、彼は知る由もなかった。

次回に続く。