9話　レンジとスタン

「驚かせて申し訳なかったね。」


男はそう言って、人数分の紅茶を差し出した。

少しほこりにまみれているが、部屋の中は整えられていて、隠れ家といった様相である。

男はイノチたちの前に座ると、紅茶を一口すすった。


「アキナイさんから話は聞いてます。僕の名前はレンジ。彼女はスタンです。よろしく。」


レンジと名乗る男は、自分の後ろに立つ女性を紹介する。
彼女は深々と丁寧に頭を下げた。


「俺はイノチ、こっちはエレナ、フレデリカ、アレックスです。」

「イノチ…さん、エレナさん、フレデリカさん、アレックスさんですね。どうぞ、よろしく。まずは紅茶を飲まれてはいかがですか？」


イノチを見てニコリと笑い、レンジは紅茶を飲むよう促してくる。


「あっ…ありがとうございます。ですが、あの…レンジさん、念のため確認なんですけど…」

「大丈夫…君の聞きたいことは分かっています。」


聞きにくそうにするイノチに微笑むレンジ。
彼はそのまま話を続けていく。


「我々の組織の名は『回天の器』。この国を倒す…いや、この国の愚王である"レオパル5世"を倒し、リシア帝国を民が豊かに暮らしていく事ができる国にするために、結成された組織です。」


それを聞いて納得したようにうなずいたイノチに、今度はレンジが問いかける。


「僕からも一つ、いいでかな？」

「…何でしょう？」


レンジは、紅茶をひと口すする。


「君は、なぜ僕らに会いに？」


カチャッと音がして、ソーサーにカップが置かれる。
自分の目をジッと見つめる目の前の男に対して、イノチも自分の紅茶に手を伸ばした。

鼻腔をくすぐる甘い香り。
小さくため息をつくと、イノチは口を開く。


「…この国がジパンを襲うという情報を、ある筋から入手したんです。どうやらこの国の王さまが、戦争のためにジパンを欲しがっていると…しかし、あなた方も知ってのとおり、ジパンにはそれを迎え撃つ力が足りていない。ジパンは戦乱を平定して間もないですからね…」


イノチの話を、時折カップを口に運びながら、レンジは静かに見守るように聞いている。


「このままだと、ジパンがリシア帝国に敗れることは目に見えている。リシア帝国がジパンを手に入れれば、それを足掛かりに他の国へとその手を伸ばすでしょう。そうなれば、大国同士の戦争が始まってしまう。そんなのは絶対に許せない！だから、俺たちはここに来たんです。」

「なるほどね…」


レンジは、カップを置くと小さくうなずいた。


「僕らのことも、その"ある筋"から聞いたのかい？」

「そうです。だから、あなた方に協力すれば、内側からリシア帝国を止める事ができる。そう思ったんです。」

「そうかい…わかった。」


レンジは、後ろに立つスタンと呼ぶ女性に合図する。
彼女はそれを確認し、頭を下げて部屋から出ていった。


「アキナイさんからの紹介だったから、心配はしていなかった。だけど、理由をちゃんと聞いておきたくてね。」

「…そう言えば、アキナイさんとはどんな関係なんですか？」


その言葉を聞いて、レンジは悪戯な笑みを浮かべる。


「彼は出資者さ。僕らの活動を資金面で支えてくれているんだ。」

「え？じゃあ、彼も組織の一員…？」

「まぁ、見方によってはそうなるね。」

「…見方によっては？」

「彼はただ、この国の商業を守りたいのさ。国は高額な税を民へ要求している。その割には、社会保障制度は皆無と言っていい。物もサービスも医療も教育も、ものすごく高いお金がかかるのさ。高額な税金は購買意欲を減少させる…だろ？」

「それは売り手にとっては大きなダメージ…カルモウ一族にとっては大問題ってことですね。」


レンジは「その通りだ！」と大きく笑う。
するとそこに、先ほど出ていったスタンが戻ってきて、レンジの耳元で何かを小さくつぶやいた。


「そうかい！了解だ。イノチくん、僕は今から用があってね。今日のところはこの辺にしようと思う。スタン、あれは準備できたかい？」


スタンはうなずいて、小さな指輪を一つ、レンジへと手渡す。レンジはそれを受け取ると、イノチへと差し出してきた。


「君たちにはこれを渡しておくよ。これは連絡用の指輪だ。僕らの会合ある時は、これが光るから。」

「光るだけ？どこでやるとか、その辺はどうやって知るんだ？」


その問いにレンジはクスリと笑う。


「君たちのところには、このスタンを向かわせるから。その時は彼女に従ってついてきて。」


イノチはそれを了承して、指輪を受け取った。


「それじゃあ、この辺で。近々、幹部での会合を開く予定だ。その時にまた会おう。」


レンジはそう言うと、イノチたちを残し、スタンとともに建物から出ていった。


・


「BOSS…あいつ、あんまり信用ならないわ。」


アキナイの宿への帰り道、突然のエレナの言葉に、イノチは驚いた。


「え？急にそんなこと言われてもなぁ。いい人そうだったけど…」

「でも、どことなく胡散臭いというか…」

「エレナの言うとおりですわ。あの男、なんとなく嫌な感じがしますわ。」

「何となくって…お前らなぁ、失礼なこと言うなよ！今から一緒に、ここで戦う人なんだぞ。」


確かに、あのレンジという男がどんな人物なのか、まだわからないのが、イノチの本音でもある。
しかし、彼らと協力しなければ、目的の成就はなされないのも事実なのだ。

あきれたように話すイノチに、アレックスが何気なく笑いかけてくる。


「でもさでもさ、BOSS♪あの人隠し事してるよねぇ、絶対♪」

「かっ…隠し事？アッ…アレックスまでそんなこと言うのかよ。…はぁ、でも、なんでわかるんだ？隠し事してるって。」

「え？う〜ん、理由は特にないんだよねぇ♪直感的にそう感じたんだ♪」

「そっ…そっか。」


アレックスの可愛らしさに心を奪われそうになりつつ、イノチは気を取り直す。


「確かに、俺も100%信用したわけじゃないけど、目的達成のためには、あの人との協力は避けては通れないからな。この先何があろうが、俺たちは必ずリシア帝国をぶっ潰さなきゃならないんだよ。でもさ…俺は安心してるんだよね。」

「安心？何によ。」


エレナが首を傾げる。
フレデリカとアレックスも、イノチのことをジッと見つめている。

イノチはそんな三人を見て、ニカッと笑みを浮かべた。


「俺はみんなのBOSSだから、大事なことは俺が決めなきゃならないことはわかってる。けど、間違ってそうなことや疑わしいことなんかに対して、三人がそうやって止めてくれるだろ？だから、俺は安心してる。安心して、前を進んでいけるんだよ。」

「突然何言いだすかと思えば。ふん…まぁ、BOSSにしては良いこと言うじゃない…」

「そうですわ。無知なBOSSには、あれやこれや悩むのは似合わない、ですわ。」

「僕もガンガン止めちゃうよぉ♪まかせてねぇ♪」


突然褒められて、恥ずかしそうに顔を背けるエレナ。
腕を組んで偉そうにうなずいているフレデリカ。
腕を上げて、楽しげに笑っているアレックス。

イノチはそんな三人を見て、胸に自信が込み上げてくるのを感じた。

自分には心強い仲間がいる。
この三人がいるんだ。

必ず成功させて、ジパン国を守る。

イノチは改めてそう誓い、拳をギュッと握りしめるのであった。