58話　久々のひととき

「あんたが渡した武器…ありゃチートだぜ。」


ロキは街道を歩きながら、そうつぶやいた。
横には再びフードを被った体の大きな老人が歩いている。

二人はすでにイノチたちとは別れている。

ゲンサイには、仲間になったのだから一緒に行動しろとロキから伝えており、それを聞いた彼は不服そうについて行った。


「そうかのぉ？こちらは数が少ないんじゃから、あれくらいハンデをもらっても良かろうよ。フォッフォッフォッ！」

「あんたがそれでいいなら、別に構わないけどさ。しかし、あんな嘘ついてよかったのか？」

「嘘…？わし、なんか嘘ついたかの？」


とぼける老人にロキは大きくため息をつく。


「神の使いだとかなんとか言ってただろ！あれだよ、あれ！」

「おおお、あれのことか！あれこそ、"言葉のあや"というやつよ！勉強になったであろうが！」

「…ったく、よく言うぜ。だけどさ、これからどうするんだ？」


老人はひげをさする。


「おそらくだが、ランク戦の開始と同時に各国のプレイヤーたちが、ここジパンに攻め入ってくるだろうな。この国にいるプレイヤーを殲滅、もしくは仲間に引き入れ、この国を自分たちの手中に収める。どの国のプレイヤーが勝つかはわからんが、そやつらが所属する国の軍隊が、その後にジパンに入り込んでくる…」

「そりゃそうだろ。いくらなんでも、ゲンサイとイノチ、あの二人だけで各国のプレイヤーたちを押さえ込むのは難しいぜ？」

「…」


老人は少し考え込むように口を閉ざした。
ロキはその顔をジッと見つめている。

しかし、次に出てきた言葉に、ロキはあっけに取られてしまった。


「まっ！なんとかなるじゃろ！ゲンサイはおそらく負けんし、イノチくんも強い仲間がおるからな！」

「…おいおい、そんなんでいいのかよ。」

「お主、勘違いしてはならんぞ？我らがここにきた意味をな。」

「まぁ、そうだけど…」


ロキもその言葉に少し考えるような仕草をしたが、すぐに態度を一変する。


「はぁ、やめたやめた！考えるのは俺の性に合わないからな！楽しければそれでいいや！」

「じゃろじゃろ！フォッフォッフォッ！」


笑い合う二人。
老人はふと空を見上げる。

そこには雲一つない青空が広がっていて、心地よい風が時折吹き抜けていき、彼のひげを揺らしている。


（あがいてくれよ…人間たちよ。）


◆


イノチたちがロキたちと別れ、数日が過ぎ、ようやく『イセ』の街に戻ってきた。


館の前に馬車が止まる。
馬車から降りるイノチたちを、メイが迎えて入れてくれる。


「皆さま、おかえりなさいませ！」

「ただいまぁ、メイさん！」

「お疲れでしょうから、お風呂をご準備しております。」

「さすがメイね！いくわよ！アレックス！」

「やったぁ♪ひさびさのお風呂だぁ♪」


メイの言葉に、エレナとアレックスは勇足で館へと戻っていく。


「あいつら、さっきまでの駄々コネはなんだったんだよ。」

「イノチさまはお風呂になさいますか？それともお食事に？」


ジト目でエレナたちを見送るイノチに、メイが気を回して問いかける。


「メイさん、ありがとう！実はね、今日から仲間が増えるんだ。先に風呂に入るから、部屋の準備をお願いしてもいい？」

「そうなのですね！かしこまりました。では、皆さま、まずはお風呂をおすませください。」


メイに従い、ゲンサイやトヌスたちはイノチの後に続いていく。


・


カポーンッ

ししおどしの音色が響く。


「お前…こんな拠点を手に入れてたのか。」

「まぁね。」


ゲンサイは広い湯船に足を広げ、両手ですくったお湯で顔を流す。


「イノチさん、スゲェっすね！」

「…すごい…」


その横で、ロドとボウも湯船に浸かりながら感心している。


「この世界に来た時、命を助けた人に譲ってもらったんだ。まぁ、その人には、それ以上にお世話になってるんだけどね。」


イノチもそう言うと、すくったお湯で顔を流した。
ゲンサイは湯船の縁に両腕を広げて、顔を上げると大きく息を吐く。


「まさかこの世界に来て、風呂に入れるとは思ってもみなかったぜ。」

「そう言えば、お前はこの世界は2回目なんだろ？」

「あぁ…」

「なんでまた。こっちの世界に来たんだよ…」


その問いにゲンサイは笑みをこぼした。


「なんで…か。お前、あっちの世界は楽しいか？」

「えっ…？あっちって…元の世界か？」

「あぁ、そうだ。今の俺には、あんな世界どうだっていい。確かに初めてこの世界に来た時は、死にたくなくて必死にクリアを目指した。だが、戻ってみると元の世界ほどくだらないもんはないと感じたよ。こっちの方が生きてるって実感できるってな。」

「……」

「まぁ、初めてのお前にゃ、こっちの方が絶望的な世界だろうがな。」


笑うゲンサイの言葉に、イノチは返す言葉が見つからない。
確かに元の世界が良かったかと問われれば、正直わからないというのが本心ではある。


「どっちがいいかなんて…俺にはわかんないよ。」

「ふん…だろうな。」


ゲンサイは同じ格好のまま、鼻を鳴らす。

イノチは天井を見上げた。
湯気の中に、照明がキラキラと輝いている。

自分がこの世界に来た理由が何なのか、考えてみたことはあるが、もちろん答えなんかでなかった。

あの自称"神の使い"たちは、この世界の安定のために自分たちを呼んだと言っていた。だけど、自分である必要があったのだろうか。

特技なんてない、際立った才能なんてない自分がここに来た理由がわからない。誰でも良かったといえばそれまでなんだろうけど。


「イノチさん！！かっ…頭を止めてください！！」


突然、ロドの声が浴場に響き渡り、イノチは驚いて前を向いた。見れば壁に張り付こうとするトヌスを、ロドやボウたちが数人で引っ張っているのが見える。


「お前ら、何やってんの？トヌスも…」

「ここに…！小さな穴があるって、頭が見つけて…！壁の向こうを覗こうとしてるんです！！」

「お前らぁ！はなせぇ！！エレナの姉御のぉぉぉ！裸体を…裸体を拝ませろぉぉぉ！！」


トヌスの形相は必死だ。
しかも、あれだけの人数に引っ張られているというのに、トヌスの力のほうが若干だがまさっているようで、徐々に壁へと近づいている。

そして…


「グググググ…おりゃぁ！！！」

「「「「わぁぁぁぁぁぁ！！！」」」」


思い切り振り切ったトヌスに、ロドたちは振り払われ、みな湯船に流れ落ちていく。


「はっはぁ〜！！俺の勝ちだぁぁぁ！！」


そう叫びながら、勢いよく壁に張り付いて、小さな穴の先を覗こうとした瞬間、


サクッ


突然穴から飛び出てきた木の枝が、トヌスの目に突き刺さった。


「ぐぉぉぉぉぉぉぉ！！！」


倒れ込み、転がり回るトヌス。
壁の反対側では、木の枝を持ったエレナが腕を組んでいる。


「ったく…アホが一人増えたわね。」

「トヌスのおじさん…何してるの？」

「アレックス、あなたは気にする必要ないですわ。」

「そうよ、教育に悪いんだから…」


楽しそうに笑うアレックスに対し、エレナとフレデリカは大きくため息をついたのであった。