45話　潜入捜査

夜も更けた『トウト』の街。
屋根の上を人影が一つ、王城へ向かって駆け抜けていく。


「あっ…そうか、別に屋根の上を走る必要もないんだっけ。癖でついつい…」


エレナは走りながら、そうつぶやく。
それからニヤリと悪戯な笑を浮かべると、屋根の上から飛び降りた。

そして、音もなく着地したのは、繁華街のど真ん中であった。

酒場や出店、料理屋が軒を連ね、店の明かりが煌々と輝くその通りでは、酒を酌み交わしたり、笑い合っている人々の姿が見受けられる。

しかし、違和感が一点だけ…
通りのど真ん中に、空から美少女が飛び降りてきても、誰も気づかないのだ。


「ほんとにBOSSのスキルってすごいわね。」


自分にまったく気づかない人々を見回しながら、エレナはしみじみとつぶやいた。



ロドたちと『ガムルの沈黙亭』で話した際、まず初めに立てた作戦は王城への潜入だ。
だから今、エレナは闇に紛れて王城へと向かっている。

"オオクラ"という男を見つけ出し、奴の尻尾をつかんで、その情報を明日、シャシイに伝えるためである。

シャシイがどこまで信用してくれるかはわからないが、イノチには秘策があるようだったので、その作戦を皆、受け入れた。

しかし、厳重に警備された王城への潜入は容易なものではない。

皆でどうしようかと悩んでいると、再びイノチがあることを思いつく。


「エレナ！忍者にならない？」

「…は？忍者？」


エレナは意味がわからずに、頭にハテナを浮かべたが、イノチは笑いながらエレナの肩に触れ、ウィンドウを発現させると、何やらカタカタとキーボードを打ち始めたのである。

そして、最後にタッーンとキーを打った瞬間、皆の前からエレナの姿が消え、後には画面とキーボードだけになったのだ。


「なっ…！」

「…すごい…」

「さっすが、BOSSだね♪」


驚くロドとボウ、嬉しそうに笑うアレックス。
そして、カウンターの方でカチャンと音が鳴る。

どうやら、ガムルも驚いてくれたようだ。
イノチは小さく笑うと、再びキーボードを打ってエレナを元に戻した。


「こんな感じかな！」

「…こんな感じって…何が？」


エレナには、何が起きたのかわからなかった。
普通に座っていただけなのに、突然みんなが自分を見て驚いた表情を浮かべたからだ。

なぜか、カウンターの方でガムルも動揺しているようだ。
いつも無表情の顔に、珍しく焦りの色が見えたから。

エレナが訝しんでいると、イノチが笑顔で口を開く。


「さっき、一時的にエレナの姿を透明にしたんだ。みんなからは突然、エレナが消えたように見えたってわけさ！」

「え…そうなの？」


少し驚くエレナに向かって、ロドが興奮したようなに立ち上がった。


「すっ…すごいです！これなら、王城へも簡単に忍び込めますね！！」

「…ん…ん！」


無口なボウも、珍しく少し興奮しているようである。
エレナは小さくため息をつくと、肩をすくめた。


「忍者ってそういうことね。あたしが透明化して、王城へ忍び込めということか。」

「ご名答！身軽に動けて戦いにも対処可能、そんな適任者はエレナしかいないだろ？」

「はぁ…いいわよ。だけど、この透明化って効力はどれくらい？時間制限とかないの？」

「ない！」


イノチはキッパリと言いきった。


「…え、ないの？何かに触れちゃいけないとかは？」

「ない！」

「服を脱がないといけないとか…」

「大丈夫！服も一緒に消せるから！」


イノチは自慢げに、腕を組んで笑っている。
それを見たエレナは、再びため息をつく。


「相変わらず規格外よね…」

「自分でも驚きだ！」

「了解、BOSS。その作戦でいきましょう。あとはいくつか決め事が必要ね。」

「決め事？」


突然、ポカンとするイノチの横では、アレックスがガムルからもらったクッキーを美味しそうにもぐもぐしている。

エレナは肩をすくめて首を振る。


「見えないんだから、あたしが帰ってきた時の合図とか、あたしが捕まった時どうするかとか、未知の場所への潜入なんだから、いろいろと決めておかないといけないでしょ？」

「たっ…確かに。」


大きくため息をついたエレナは、周りのみんなを呼び寄せ、一同はテーブル越しに顔を近づけ合う。

カウンターでは、ガムルが洗い物をしながら、それを見守っていた。


◆


「あの城壁…どう越えようかしら。」


高い時計台の上に立ち、エレナは王城を眺める。
あの高い城壁は、トロールでも苦戦するだろう。
そして、等間隔に設置された見張り台には、兵士が定期的に見回りをしていて、ネズミ一匹通さないほどの厳重さだ。

さすが王の拠点、厳重な警備体制が敷かれているなと、エレナは思った。

姿は透明だが、その形跡は残るとイノチは言っていた。
要は、自分が干渉したものへの影響は消えないのだ。
歩けば足跡は残るし、ドアノブを回せば音はする。

いくら透明といえども、最新の注意は必要なのである。

エレナはふと、正面の城門に目を落とす。
夜も更け、落とし格子も固く閉ざされていて、そこから忍び込むことは無理そうだ。

再び城壁に目を向けるが、屋根から飛び移ろうにもかなり距離があり、さすがのエレナの跳躍力でも届かないだろう。


「こういうのは下調べが肝心だけど…今日の今日決めたことだし仕方ないか…」


エレナはそうつぶやいて、時計台から飛び降りると、静かに城壁の前に移動する。

近づけばその高さがよくわかる。
見上げても、上の方は小さくてまったく見えない。


「あれは…よし、あそこにしましょう…」


エレナは城壁の中間あたりのあるものを見て、小さくつぶやくと、助走をとるために一度大きく距離を取った。

離れたところに守衛室がある。
ちょうど交代の時間なのだろうか、二人の兵士が敬礼し、挨拶をしているのが目に入る。

ふぅっと小さく息を吐き、腰をかがめて両手を前に出す。
クラウチングスタートの体制で、お尻を突き上げ、ゆっくり目を閉じて、神経を研ぎ澄ませる。

そして、兵士たちが交代の終わりに踵をカツンと鳴らした瞬間、エレナは目を開いて駆け出した。

疾風のごとく駆け抜け、一歩目を城壁にかけると、そのまま壁を駆け上がる。

重力など一切感じさせないその動きで、城壁の半分近くまで一気に駆け上がると、城壁のくぼみに足をかけて、高く跳躍した。

手を伸ばす先には、城壁の狭間（さま）が見える。

ガシッ！

エレナは狭間の縁に手をかけた。


「なんとか届いたわね…あっ！しまっ…」


ほっとしたのも束の間、城壁の欠片が一つ、手に当たって落下する。

カツンカツンと音を立てて落ちていく欠片。
当然、その音に兵士の一人が気づいた。

エレナの真下まで走り寄る兵士を見て、エレナは生唾を飲む。

しかし、落ちてきた欠片と上を交互に見た兵士は、訝しげな表情を浮かべたまま、首を傾げて元に位置へと戻っていった。

片手でぶら下がるエレナは、小さくため息をついた。


「ふぅ…透明で助かったわね…」


そう言うと、両手で狭間の縁を掴み直し、体を持ち上げる。
そして、覗き込み、誰もいないことを確認すると、するりと中へ入り込んだ。


「さてと…ここからが本番ね！」


エレナはそう言うと、音を立てず警戒しながら、暗い通路へと消えていった。