52話　ゲンサイ

森の中で、大きなため息が聞こえてくる。


「はぁ…まさかこんなハメになるなんてよぉ…」

「ほんとっすねぇ…」


イノチたちが去った後、オールバックの男とその部下たちは、木に縛られたままの状態で目を覚ましていたようだ。


「しかし、おめぇら…なんて様だよ。女にやられるなんて…」

「頭だって…落ちてきた男のヒップドロップで、失神してたじゃないですか！」

「しっ…しかたねぇだろ？！意識外からやられたら誰だってトブだろうが！」


言い訳じみた言葉を吐き出す男に対して、部下たちはコソコソっと小さく囁いた。


「…たく、いつも自分のことは棚にあげるんだから…」

「ほんとほんと…」

「ああん！？てめぇら、なんか文句でもあんのか！？」

「「いえ、ないです！」」


三人がそんなやりとりをしていると、どこからともなく声が聞こえてくる。


「お前ら…なんだその無様な姿は…」

「…ん？ゲンサイのだんなか？！いいとこに来てくれたぜ！早く…この縄を解いてくれよ！」


オールバックの男はキョロキョロと辺りを見回す。

すると、自分たちが縛られている木の上から、音を立てることなく黒いフードをまとった男が降りてきた。


「帰りが遅いと思って来てみれば…使えない奴らだな…」

「へっ…へへへ、申し訳ねぇ…おっ！」


男が苦笑いで誤魔化そうとしていると、いつのまにか縄が解けていることに気づく。


「誰にやられた…」

「へへへ…やっと自由だぜ…」


フードの男が問いかけるも、オールバックの男はヘラヘラと立ち上がり、体の状態を確かめている。


「おい…答えろ…」

「おっ…お頭…聞かれてますぜ！」

「ん…あぁ、俺らをやった奴らのことか？わかんねぇよ！」

「なんだと…？」

「お頭って…ちゃんと答えないと…」

「うるせぇなぁ。わかんねぇもんは、わかんねぇんだよ！だいたい、なんでてめぇに従わなきゃなんねぇ！最初の約束じゃ、お互いの利益のためにってことだっただろ！？対等のはずじゃねぇのか！？」

「対等…ね…」


不満を露わにするオールバックの男に対して、フードの男は少し考えるように顎に手を置いた。

そして、静かに笑い始めた。


「てめぇ…何がおかしい？」

「ククク…いや、お前らが俺と対等…ククク…なんの冗談かと思ってな…ククク…」

「冗談だぁ？言わせておけば！！」

「おっと…それ以外は動くなよ…死にたくなきゃな。」


フードの男は、左手をオールバックの男の前に差し出して静止する。


「おっ…お頭！知ってることは…話しときましょうぜ！」

「そうですよ…！」

「…ちっ！女だ！女二人にやられた…」


不穏を感じた部下たちになだめられて、オールバックの男はしぶしぶと情報を差し出した。


「お前ら…女にやられたのか？」

「あぁ…？！いちいち癪に触る野郎だな！」

「そいつら、人数は？あと外見…」

「けっ…！お前ら！」

「はい…女は二人。一人は茶髪と、もう一人はここらじゃ珍しい桜色でした。茶髪の方のエモノは短剣です。二人とも、むちゃくちゃ強かった。」

「ふん…部下の方が利口だな。他には？」

「男が一人…そいつがいきなり最初に空から降ってきて、お頭を踏み潰したんです。」

「空から…？男か…そいつはどんな格好だ？」

「研究員みたいなローブに、蒼い首飾りをつけてたよな？」

「あぁ…」


そこまで聞くとフードの男は、再び考えるように顎に手を置いた。

そして、口元でニヤリと笑みを浮かべて口を開く。


「さっきの小娘を捕まえるより、ある意味大きな収穫かもな…」

「…ボソボソ何言ってやがる。」

「お前らでも役に立つことはあるんだな…ククク。」

「てめぇ…！」

「お頭ってぇ…もう、突っかかるのはやめましょうよ…」

「…くそっ！」


部下の言葉に、オールバックの男は仕方なく言葉を飲み込んだ。


「…よし。お前らはもう一度、街道で『イズモ』から来るやつらを襲え。」

「ゲンサイさんは…どうするんでぇ？」

「俺は少し調べ物をしに行く…何かあったらまた報告しろ。」


そこまで言うと、フードの男は木の枝に飛び移る。


「それと…お前ら、あまり調子に乗るなよ。俺がその気になれば…肝に銘じておけ。」


そう言い残して、そのまま姿を消してしまった。

あとには再び三人だけが残される。


「くそ！気にいらねぇ野郎だ！！…ぐお！」


怒りにまかせて木の幹を殴ったオールバックの男は、その硬さに手を痛める。


「お頭…八つ当たりはよしやしょう…」

「だぁぁぁぁ！！ちくしょう！！お前ら…行くぞ！」

「へい。」
「へいです。」


部下たちを従え、怒りを草木にぶつけるオールバックの男は、そのまま森の暗闇へと消えていったのだった。


◆


「ゲンサイ…？！」


モニタールームでイノチたちの動向を確認していた女性は、驚きの表情を浮かべていた。

野盗のリーダーが口にした名前。


「どういうことかしら…彼は…ゲンサイはとうの昔に…いや、たまたま同じプレイヤーネームということも…」


そのままモニターを注視していると、黒いフードの男が現れる。

野盗たちと何かを話しているようだが、フードに隠れていて、顔は確認できない。


「これだけの情報じゃ、今はなんとも言えないか…」


そうつぶやいて、目の前にあるキーボードに手を走らせる。

しかし…


「unknown…私でも調べられない権限？！」


再び、カタカタとキーボードを叩いていく。


「ダメね…基本情報やプレイヤー情報、全部にロックがかかってるわ…」


女性は椅子に背を預けながら、そうつぶやいた。


（ゲンサイ…彼がいつからログインしていて、どんなプレイヤーかもわからない。私の権限が及ばない、誰かの息もかかっている…これはきな臭いわね…）


映像では、野盗たちが誰にやられたのかを報告しているようだ。

フードの男は、イノチの話を聞いて興味を持ったようである。

そのまま野盗に指示を出し、再び森の中へと消えていく。

それを見て、女性はキーボードを叩くが…


「追跡も不可…まぁそりゃそうよね。」


画面に出た『That operation is not possible（操作不可）』の表示を見て、大きくため息を吐き出した。

（たまたま彼らの追尾カメラをオフにしてたら、思わぬ収穫が舞い込んできたわね…『ゲンサイ』がもし本物だとするならば…彼はどうするのかしら…）


デスクに置いていたマグカップを手に取り、モニターを見ながら口へと運ぶ。

甘くフルーティな香りが、鼻腔の奥を優しく撫でながら通り過ぎていった。


「プレイヤーネーム『イノチ』か…そろそろ彼には、本当の試練が訪れそうね。頑張って乗り越えてほしいのだけれど…」


女性はそういうと、マグカップをデスクに置いた。

そして、再びキーボードに手を走らせていくのであった。