11.ユイブ

　魔族が陣を敷いているという、ナスタイク丘陵へと向かった。


　丘陵にて、ゴブリンたちが横陣を敷いていた。けっこうな数が動員されている。ゴブリンたちの蠢くさまが遠くからでも見て取れた。


「ユイブには、どのように接触するのですか、魔王さま」
　と、フィリズマが尋ねてきた。


「どうって。アルノルトのときと同じだ。使者として出向くしかないだろう。いちおう正式に外交官ということにしてもらったわけだしな」


「その……魔王であるという素性は、隠しておくのでしょうか？　それとも早々に打ち明けてしまうのですか？」
　と、申し訳なさそうな上目使いで尋ねてくる。


「出会うことが出来たなら、すぐに打ち明けるつもりだ。アルノルトのときのように、変な誤解をされたくはないしな」


「そうですか」


「そう言えば、フィリズマは、アルノルトに妙な使者を出していたようだが、ユイブには出していないだろうな？」


　フィリズマは顔を青くしていた。


「そ、そんな使者など出しておりません。もちろん、アルノルトのときも、出してはおりません。あれはアルノルトが勝手に言っていることですわ」


　違うもん、とアルノルトが言う。


「使者来たもん。黒髪に黒目の男が接触をはかってきたら、全力で抹殺しろ――って、フィリズマの使者だって言ってたもん」


　アルノルトが言い返した。


「はぁ？　この糞ガキが、まだそんなことを言うつもりですね。そうやって魔王さまの信用を、私から奪おうたって、そうはいきませんわよ」


「そっちこそ、私がウソ吐いてるふうにして、魔王さまからの寵愛を奪うつもりなのね」


　顔を突き合わせて怒鳴り合っていた。


　フィリズマのほうが背が高く、アルノルトは小柄だ。そのため、フィリズマがアルノルトを見おろすようなカッコウになる。


　オレの予想では、使者はおそらくアルノルトが出したのだろうと思っている。実際、カイネルという鳥男を使いとして送っているところを、オレは見ている。


　まぁ、オレはべつに気にしていないのだが、フィリズマはいたく気にしているようだ。


「その件は、もう良い。オレにはなんともないのだし、オレは２人とも信用している」


「魔王さま、信じてくださいませ。魔王さまを攻撃するような使者を、私は出しておりません」
　と、フィリズマは碧眼に涙を浮かべて訴えてきた。


「私だって、ウソついてないもん。魔王さまなら信じてくれるよね」
　と、アルノルトも、オレの脚に抱きついてくる。


「わかった。わかったから。そんなことよりも、すぐにユイブと接触をはかる。今回は誤解のないように、２人とも付き添ってくれ」


「わかりましたわ」
「わかりました」
　と、ふたりはうなずいた。


　アルノルトのときと同じく、魔法による白い光を空に打ちあげて、オレは使者として向かうことになった。


　フィリズマとアルノルトの２人を従えている。そのためゴブリンたちもあからさまに動揺していたし、むろん、攻撃される事態にもならなかった。


　天幕に通された。
　白いテントである。


　武具やら食糧やらが無造作に積まれていた。そのテントの中央に、ユイブが腰かけていた。


「よォ。てめェが、人間の寄越した使者ってわけか」


　赤毛を長く伸ばした女性である。薄手のシャツと、腰巻だけの軽装だった。鉱石のような褐色肌を惜しげもなくさらしている。しかも人の背丈ほどもある大剣を背負っている。


「まぁ、そうだが先に言っておかなくちゃならないことがある」


「なんだ？」


「オレは、魔王だ」


　そう言うと、ユイブは表情をなくした。
　ムリもない。
　理解が追い付かなかったのだろう。
　そう思った瞬間だった。
　頬に衝撃を与えられた。横転した。ユイブにビンタされたのだった。


「なんのつもりだ？」
　と、オレは尋ねた。


　もしや生前のオレを殺したのはユイブなのではないか――という疑惑まで首をもたげたほどだ。


「すでにフィリズマから寄越してもらった使者から聞いてるんだよ」


「フィリズマの使者だと？」


「自分は魔王だと吹聴して、フィリズマとアルノルトをたぶらかしてる人間がいるってな」


「そんな使者を送ったのか？」


　オレは立ち上がって、同行していたフィリズマのほうを見た。フィリズマは顔を青くして、両手を激しく振っていた。


「違います。違います。私はそんな使者など送っていません。何を勝手なことを言っているのですか。ユイブ！」


「はぁ？　てめェこそ頭がどうかしちまったんじゃねェのか。魔王さまは２０年前に、殺されてンだよ。これはどう見ても人間だろうが」


　ユイブはそう言うと、オレの頭を小突いた。魔王であったときはユイブより背が高かったのだけれど、いまはユイブのほうが大きい。


「なんて失礼なことをするのですか。それは正真正銘の魔王さまですよ。腰に携えた《獄魔刀》が見えないのですか」


「は？」
　ユイブが怪訝な表情で、オレを見つめてきた。


「これだ」
　と、オレは《獄魔刀》を鞘から抜いて見せた。


「え？　なに？　つまりなんだよ。でも、こんな人間が魔王さまのはずねェだろうが」


「まぁ、そう思うのもムリはない」


　転生して魔王になったのだという話をして聞かせた。だんだん理解できたようで、ユイブの表情に、動揺があらわれはじめた。


「も、申し訳ねェ」
　と、事情を把握したユイブは頭を下げた。真っ赤な髪が垂れさがった。


「いや。気にすることはない。まさか魔王がこんな姿をしているとは、思わないだろうからな」


「いや、しかし、なんてこった……私ったら、魔王さまの頬を張り飛ばしちまった」
　と、ユイブは信じられないものを見るかのように、自身の手のひらを見つめていた。それからオレの顔を見つめてくる。


「魔王さま。お顔が！」
　と、フィリズマが手鏡を見せてくれた。オレの左頬に手形が出来ていた。


「さすがユイブだな。けっこうきいた」


「いや、私は、マッタク、そんなつもりは……」


「あらあら、ユイブったら、魔王さまの頬にビンタだなんて、なんて不敬を働いたのでしょうか」　と、フィリズマがなぜか嬉しそうに言う。


「そうだ。そうだ。ユイブったら、魔王さまの顔を叩くだなんて、信じらんないなー」
　と、アルノルトも便乗していた。


「申し訳ねェ。こうなったらこの右手を切り落として、魔王さまに献上することにする」


　ユイブはそう言うと、背負っていた大剣を構えようとしていた。


「おい、止せ。オレはべつに腕なんて欲しくない」


「しかし、魔王さま……」


「そんな情けない顔をするな、ユイブ。こんなものはすぐに治る」
　と、魔法で頬を治癒した。


　痛みも引く。


「しかし、私が納得いかねェ。この手で、魔王さまの顔を叩いてしまうなんて……」


「オレが許すと言っているのだ。それにユイブだけではない。フィリズマなんてオレの股間を蹴りあげてくるし、アルノルトなんて、オレを殺すつもりで魔法を放ってきたぞ」


「なに？　そうなのか？」


　ユイブは、フィリズマとアルノルトのほうに顔を向けた。


「いや、その私は……」
　と、フィリズマの顔が真っ赤になっていた。


「違うもん。違うもん。フィリズマが寄越した使者のせいで、勘違いしただけだもん」
　と、アルノルトは否定していた。


「そうだ。使者だ。フィリズマの使者がいなければ、私だって勘違いすることはなかったんだぜ」　と、ユイブは思い出したように言った。


「だから、そんな使者など送っていないと言っているでしょうが！」


「使者、来たもん！」


「そうだ。私のところにも来やがったぜ。てめェ、私のことをダマすつもりかよ」
　と、３人は言い合っていた。