第48話　贄の石

　　先頭にいた田中さんだ走り出すのにつられて、俺たちも走り出す。戦闘開始だ。

　スケルトンたちはこちらに気づいたとたんに、一斉にカラカラと骨を鳴らしながら襲い掛かってきた。

　まず先頭にいた田中さん、そして追いついていた俺がスケルトンに襲い掛かる。

　田中さんと青山さんの得物は刀なのだが、刀というものはもともとそこまで丈夫なものではなく、人の体を切り裂く鋭さはあるが、骨などの硬い部分を切るとよく刃こぼれしてしまい、刃こぼれが起こると切れ味が悪くなるという欠陥武器だ。

　日本人の魂みたいなものであり、もちろん達人が使用して骨すら切り裂く技量があれば話は別だが、まだ二人にそこまでの技量はない。そこで二人とも「【切れ味強化】」を使用し、アビリティの力を使って袈裟切りで骨ごと胸の石を破壊していくようだ。

　そんな中、俺も「【切れ味強化】」のアビリティは持っているが、短剣はリーチが短く、骨ごと石まで届かすのは難しい。そんな中ＭＰを使用して、攻撃しても意味の薄い骨を破壊するのは得策ではない。なのでいつものように切りつけるなどはせず。速度で翻弄して隙を見て胸の石を破壊する方法をとった。

　田中さんが切りかかるのを横目で確認しつつ、俺もスケルトンに襲い掛かる。あくまで俺の目的は奥にいるシャーマンなので、スケルトンとの戦闘は可能なら倒す程度で、突破を目的にやっていく。

　まず俺の前に立ちふさがったスケルトンが右のストレートを放ってきた。その攻撃を半身になることで躱し、そのまま奴の胸に向って短剣を突き刺す。狙うは胸骨の隙間で、その何もない空間に浮かんでいる赤い石に向かって短剣を突き刺す。

　奴の伸びきった右腕を左手でつかみながら、腰の回転によって速度を上げた短剣が吸い込まれるように、奴の胸へと突き進み、そのまま中央の赤い石に突き刺さる。

　石にしてはかなり柔らかい感触で、どちらかといえば生き物の心臓を貫いたような感覚とともに、スケルトンの心臓（赤い石）は砕け散った。

　その瞬間、今までなんで動いているのかわからない見た目のスケルトンが、骨と骨が目に見えない何かでつながっていた状態の人型から形を保てなくなり、俺がつかんでいた右腕を残して、そのまま重力に従って自由落下を始めた。

　その様子に、倒すとこんな風になるんだなと感心しながら、すでに次のスケルトンが襲い掛かってきていたので、左手に持ったスケルトン右腕の骨を、迫りくるスケルトンの顔面目掛けて投げつけ、それにひるんだ隙に奥へと足を運ぶ。

　同じ場所にとどまると、次々と魔物たちが押し寄せ進めなくなってしまう。なので確実に倒せる敵以外はとりあえずおいておいて、奥にいるスケルトシャーマンまで進んでいく。

　そんな感じに半ば強引に進みながら、何体かのスケルトンを倒しつつもスケルトシャーマンまでたどりついた。

　シャーマンはこちらに向かって一体が右手を向け、そこから何か黒い靄のようなものを飛ばしてきて、もう一体が仲間のスケルトンたちの強化をしてきた。

　まずは黒い靄を大きく横に跳ぶことで躱しつつ、シャーマンの息の根を止めるために突っ込んでいく。

　今までの傾向から、俺の速度をに反応できないシャーマンは、そのまま胸の石を砕かれ、崩れ去るはずだったのだが、俺の攻撃が避けられないことを悟ったシャーマンは驚きの行動に出た。

　俺の攻撃に対して、ガードを固めるどころか、そのまま両手を広げ、がら空きの胸を張ったのだ。

　そしてシャーマンの全身から赤い光を放たれた。

　この光から、何かのアビリティであることを悟った俺は、このまま突っ込むことに恐怖を感じ、がら空きだがその場からバックステップで離れることを選んだ。

　この選択は結果として俺に不利に働いた。奴の取った行動は自らの命を犠牲にして多くのスケルトンを召喚する儀式魔術の一種だったのだ。

　そんな事とはつゆ知らず、距離を取った俺がみたのは、胸の石が粉々に崩れ去り、その場でバラバラになるスケルトシャーマンと、その周りの地面に魔法陣みたいなものが広がり、そこから現れる大量のスケルトンたちだった。

　これが言っていた召喚術かと思い後ろに目をやると、そこには驚いたような表情の田中さんが目に入った。

「色人さん、それは初めて見る現象です！警戒してください！」

　そう大声で知らせてくれた田中さんだったが、そうなるとこの大量のスケルトンはまだだれも経験していない状況の様だ。

　今回現れたのはざっとに20体ほどのスケルトンで、軽く鑑定した感じではどれもおんなじスケルトンの様だ。

　しかしその20体のスケルトンが現れたのは、俺の目の前の半径5メートルほどの魔法陣の中だ。となると必然的に俺の前にはかなりの密度のスケルトンたちが現れたということになる。

　こうなると、この奥に位置しているスケルトシャーマンまで進むのは困難であり、それよりも時間をかけて一体ずつ倒すほうが現実的だな。そう判断し、戦略を変更しようとしたその時、この場にさらなるイレギュラーが発生した。

　奥のスケルトシャーマンが手に持っていた赤い石が大きく光りだしたのだ。これまでその存在にすら気づいていなかった俺たちは、その状態に一気に警戒の度合いを高めた。

　そこで不思議なことが起こった。

　なんとここら一体にいたスケルトンたちが奥のスケルトシャーマンに向かって集まっていくのだ。それは田中さんたちと戦っていたスケルトソードマンも例外ではない。

　ものすごいスピードでスケルトシャーマンに群がるスケルトンたちと、さらに大きく光る赤い石。この明らかな異常事態に突然戦闘が終わってしまった田中さんと青山さんが近づいてきた。

「これはいったい……」

　そう声を漏らす田中さんと、真剣な表情で集まるスケルトンたちをにらみつける青山さん。俺の感情も大体同じようなものだ。

　この二人の感じから、これが今までにない事態だということを感じ取った俺は、少しでも情報を集めようと、鑑定を駆使してスケルトンたちを観察する。

　そんなとき、赤く光る石を「【物品鑑定】」で鑑定したときに驚きの鑑定結果が出た。
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贄にえの石：

多くの生き物が殺された土地で、アンデット系の魔物が、その怨念などを集めて生み出すマジックアイテム。
その効果は周りの同系統のアンデット系の魔物を30体以上生贄に捧げ、自らの種族としての核を大幅に引き上げる効果がある。
使用後の姿は、使用した魔物と生贄に使われた魔物により異なる。
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　この鑑定結果から言って、今ここで行われていることはアイテムによる魔物の強化なのだろう。そしてその儀式はすでに終わりかけている。

　もう止めることはできないだろう。そう思い俺は二人にこの情報を共有した。

「そんな、そんな事今までなかったのに……ではこれからここに強力な魔物が現れるということですか？」

「たぶんそうなるんじゃないかな、でも何が出るかはわからない。とりあえず俺たちにとっていいことではないのだけは確かだね。」

　そういいながらも、目線は目の前から離さない。そうこうしているうちにもう儀式は終わってしまい。最後に大きく光を放ちながら贄の石は砕け散った。

　そしてその光に包まれてスケルトンたちも赤い光に代わり、その中から、明らかな化け物が現れた。

　出てきた魔物の鑑定結果はこれだ。
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　名前：なし
　種族：リッチ
　レベル：22
　【ステータス】
　　M　　P：１３０
　　攻撃力：７０
　　耐久力：７４
魔法耐久力：１５０
　　速　度：１００
　　知　力：１５３
　【所持スキル】
　低級闇魔術
　中級闇魔術
　鎌術
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　どう考えても今までで最高の強敵だ。

　見た目はボロボロのローブを着たスケルトンで、右手に鎌を構えてる。

　俺なんかよりもよっぽど死神っぽい見た目だが、それよりも奴から感じるオーラがヤバい。

　正直勝つプランが見つからない、絶体絶命のピンチだ。