番外編　『シェザールとミエルのお留守番』

　本日はアニエスとベルナールは二人揃って出かける日。
　一緒に来ないかと誘われた父シェザールであったが、新婚夫婦の邪魔をしてはいけないと思って断った。よって、一人で屋敷に留守番となる。

　出発間際、アニエスはシェザールにあるお願いごとをした。

「お父様、ミエルのことをお願いしたいのですが」
「は？　猫なんて、放っておけばいいだろうが」
「とても寂しがり屋で、周りに誰もいなくなると落ち着かなくなるのです」

　どうかお願いしますと懇願され、結局シェザールは娘の願いを聞き入れることになる。

　娘婿夫婦を見送ったあと、私室に戻って本を読んでいれば、エリックがやって来て籠の中のミエルを差し出した。

「……猫の面倒など、お前らが見ればよいのではないか」
「ミエル様はオルレリアン家の一員なので、ご家族と一緒に過ごされるのがいいかと」
「上手い言い訳だな」

　エリックの返しに思わず感心してしまうシェザール。
　ハッと我に返ったころには、執事の姿はなくなっていた。

　そして、膝の上にあるミエルの入った籠。上には布がかけてある。それを取り払えば、ぴょこんと顔を出す無邪気な猫と目が合った。

「にゃー！」
「な、なんだ！？」

　ミエルはするりと籠の中から抜け出し、大きく跳んで床に着地した。
　どうだとばかりに、シェザールを振り返って目を細めている。
　気にしたら負けだと思い、読書を再開させた。
　ぱらりとページを捲ったその刹那、視界の端から猫の手が伸びてくる。

「お前！」
「にゃ～！」
「にゃ～じゃない！　邪魔をするな！」

　だが、猫のミエルは動く紙に反応し、読書どころではなくなってしまう。
　シェザールは勢いよく本を閉じ、机の上に置いた。
　ふんと鼻を鳴らし、腕を組んでミエルを睨みつける。

「お前のせいで、読書もままならない！」

　怒っているのに、ミエルは遊んでもらえるものと勘違いをして、シェザールの膝に飛び乗った。
　くりっとした丸い目で見上げ、小首を傾げるあざといけれど可愛いポーズを取っていた。
　これはあのベルナールでさえ、抗うことができないミエルの＜遊んで攻撃＞であった。

　シェザールはと言えば――

「わ、私は、お前に屈しないぞ！！」

　唇を噛みしめ、肩を震わせながら必死に耐えていた。
　そんなシェザールに、ミエルは次の攻撃を仕掛ける。

　強く握り締められた手の甲に、肉球を押し付け、ぷにぷにと触る。

「な、なんだそれは、猫パンチの、つもりか！！　は、はは、痛くも、痒くもない――！？」

　肉球の柔らかな手触りと、優しく加減をするような猫の手のタッチに胸の鼓動が早くなる。
　それでも、屈することはなかった。

　ミエルは最後に、甘えた声で鳴きながらすり寄ってきたのだ。
　さすがのシェザールも、これには我慢できなかった。

「うわああああ、なんだお前はああああ！！」

　勢いよくミエルを抱き上げ、わしわしと撫でた。
　心ゆくまで、柔らかな毛並みを堪能する。
　ミエルは構ってもらえて大満足。シェザールは全力で可愛がる。
　二人の気持ちが通じ合った瞬間であった。

　だがしかし、部屋の扉が叩かれたのと同時に、密なる時間は終了した。
　シェザールは慌てて長椅子の端にミエルを置き、机の上にあった本を手に取ると、中に入るように命じる。

「失礼するぞ」
「ん？」

　入って来たのは使用人ではなかった。
　思いがけない人物を前に、目を丸くするシェザール。

「お、お前は！？」
「なんだ、俺の顔を覚えていたのか？」
「私は記憶力がいいんだ！　いや、そうではなくて！」

　突然現れたのは、ベルナールの母方の祖父であり大商人でもある、カルヴィン・エキューデだった。

　二人は一度、十五年ほど前に夜会で挨拶を交わしただけで、知り合いと言える関係ではない。つい最近、ベルナールの結婚式で身内だということが発覚し、シェザールは目が飛び出るほど驚いたのだ。

　目の前にどっかりと腰かけるカルヴィンをじろりと睨み付け、精一杯の威嚇をする。

「な、何をしに来たんだ！」
「何をと言われても、孫夫婦に会いに来ただけだが」
「ならば、何故私のところに来る？」
「暇潰し、か？」
「はあ！？」
「冗談だ」
「お、お前は～～！」

　怒るシェザールを前にカルヴィンは急に真面目な顔になると、声を潜め話しだす。

「実は良い話があるんだ」
「良い話だと？」

　簡単に言えば、金儲けだと言う。
　難しいことではなく、ちょっと手を貸して欲しいとカルヴィンはシェザールに話を持ちかけた。

「お前も、面白くないだろう？　婿の脛を齧るだけの生活が」
「……」
「そうだな。頼んだ一件が成功すれば、相応しい地位を与えよう」
「断る」
「ほう？」
「私は忙しんだ。お前の仕事を手伝う余裕などないのだ」

　シェザールは話す。
　多忙な婿に仕事を大量に押し付けられたり、娘の慈善活動に付き合ってやったり、畑の世話もしなければならないと。

「なるほどな。それに加えて、猫の遊び相手もしなければならないと」
「……！？」

　ふと気付けば、ミエルがシェザールにぴったりと寄り添って座っていた。
　カルヴィンから見れば、仲よしこよしな二人の図である。

「まあ、それを聞いて、現状を見て、安心をした」
「なんの話だ？」
「お前は前科者だろう？　また金に目が眩むことがあるのではと、心配をしていたのだ」
「だ、騙したのか！？」
「いや、騙すつもりはなかった。お前がやると言えば、仕事を紹介していた。腐っていても、元宰相だからな。有能な部下は喉から手が出るほど欲しい。ただ、話を受けた場合、心から軽蔑をするつもりだったが」
「この、クソジジイが！」
「なんとでも言えばいい。俺は、孫夫婦が可愛いからな。汚いことはなんでもするつもりだ」
「……」

　以前までのふるまいはシェザールも深く反省している。
　この先、ベルナールやアニエスを困らせることはしないと誓っていた。

「シェザールよ、若い二人を、この先もどうか見守ってやってくれ」
「言われなくとも、そうするつもりだ」
「そうか、安心した。……猫とも仲良くな」
「う、うるさい！！」

　最後に、カルヴィンは指摘をした。

「ずっと気になっていたんだが」
「なんだ？」
「本、逆に持っているぞ」
「！？」

　顔を真っ赤にしたシェザールは、ミエルを抱き上げ、本を脇に抱えて立ち上がる。

「どこに行く？」
「し、執務室で、仕事をする！」
「ああ、励むといい」

　さすがに、仕事に猫は必要ないだろうというツッコミは入れないでおいた。

　◇◇◇

　このようにして、シェザールのお留守番は予期せぬ訪問者が現われ、波乱の一日となった。