028　大前提のお話

　街の管理者が機人だった。
　予想外の事実に驚き、呆然としていたマグは状況を思い出して慌てて頭を下げた。
　続けて、アテラもまたディスプレイを黄色くしながらもマグに倣う。

「よ、よろしくお願いします。俺はマグ・アド・マキナです」
「……アテラ・エクス・マキナです」
「うん。知っているよ」

　対して、メタと名乗った少女の形をした存在は完璧な笑顔を見せて応じた。
　肌が露出した部分は品質のいい人工皮膚で覆われ、人間と遜色ない。
　近代創作の戦乙女のようなドレスアーマーを身に纏い、滑らかで艶やかな長い髪を背中に流す姿は、遠目にはコスプレした人間と見間違えてしまうことだろう。
　だが、近くで見ると、精緻にデザインされたかの如く整い過ぎていて引っかかる。
　生物的な柔らかさは感じるのに、まるで人工物のようだった。
　……もっとも、それがガイノイドだと判断できた理由ではない。
　彼女の首の後ろ。うなじの部分に二の腕程もあるケーブルが繋がっていたからだ。
　しかも、何か情報を処理しているのか瞳の奥で淡い光が明滅している。

「折角、私の街に来てくれたというのに、早々に面倒に巻き込まれたようだね」
「……ええ」

　諸々情報を処理し切れず若干返答に困りながらも、マグは正直に首を縦に振った。
　対してメタは一つ頷いてから、申し訳なさそうに首を垂れて口を開く。

「すまなかった。元はと言えば、私がＥＸ級アーティファクトを求めていたせいだ」
「それは……」
「その通りですね」

　どう反応すべきかマグが迷う間に、アテラが険しい声で率直に肯定の意を示した。
　あるいは、同じガイノイドとして最上級グレードにしか見えないメタに対抗心でも抱いているのかもしれない。

「うん。けれど、ヒンドランについては既に捕らえたから安心して欲しい。あのようなやり方は私の意図するところではないからね」

　アテラの反応を特に気にした様子もなく、メタは話を続ける。
　いずれにしても、再び襲撃を受ける心配はなくなったようだ。
　マグは少し安心した。

「では、貴方の意図というのは？」

　それでもアテラは、ディスプレイの色を黄色から赤寄りに変えながら問う。
　最初の簡易適性試験もそうだが、街の管理者の意向でマグの身に危険が及んだ。
　それに対し、腹を据えかねている部分も多分にありそうだ。
　たとえ不可抗力な要素が含まれていようとも。

「それと、私と旦那様を呼び出した理由と用件をお聞かせ願います」

　続けて、淡々と要求を加えるアテラ。
　さっさと話を進めて終わらせようとしているようだ。

「その二つは関連した話なんだけれど、先に説明しないといけないことがある」

　対してメタはそう前置きしてから、本来機人には不必要であろう咳払いをした。
　それから彼女は、端正な顔をこれ以上なく引き締めて為政者の表情になり――。

「今現在、この星、いや、この宇宙は危機に瀕していてね。遠からず、滅びてしまうかもしれない。私はそれをどうにかして防ぎたいんだ」

　真剣極まりない口調でそう告げたのだった。