第15話

銀次郎と笹次郎は、二人前十三両もの高価額な軍鶏鍋を食べた。
二人が軍鶏鍋を食べているうちに、佐々木の殿様の正体が確認された。
「軍鶏くらべ」の立会人が教えてくれた事を、下っぴきや子分が走り回って確認してくれた話では、八百石旗本佐々木家の部屋住み佐々木蔵人彌吉だった。
食事を終えた銀次郎は、二百四十七両を懐に屋敷に戻った。

「銀次郎、すまんな。
せっかく稼ぎ先ができたのに、俺のために行けなくなってしまった」

「いや、そんな心配は不要だよ。
廉太郎のお陰で悪い虫が収まった。
大橋家への借金も返済できた。
残った金で俺自身が軍鶏鍋屋を始めるのもいい」

廉太郎の心配も詫びも、銀次郎には不要だった。
廉太郎のお陰で、博打の悪い虫も治まったし、将来の展望も開けた。
だから銀次郎が旗本佐々木家屋敷ずっと見張っていた。
そして五日後の深夜、佐々木蔵人彌吉が槍を手に屋敷を出た。
その眼は異様な殺気に満ちていた。

佐々木蔵人は全く周囲を気にする事なく悠々と歩いて行く。
自身番にも堂々と名乗り、大木戸を抜けていく。
銀次郎は、一緒に見張っていた笹次郎の下っぴきや子分を走らせて、奉行所の柳川廉太郎と腕に覚えのある手先を急ぎ集めさせた。

「さて、ここまで来ればいもういいだろう。
さっさと出てこいよ。
俺は人を殺したくてうずうずしているんだ。
お前が相手してくれないのなら、その辺の夜鷹を突き殺すぞ」

佐々木蔵人は大川の土手に至ると、その場で銀次郎を呼びだした。

「ふてぶてしい奴だな。
自分から辻斬りだと名乗るのか」

「ふん。
辻斬りではなく戦人だと呼んでもらいたいな。
それに斬っているのではない、突いているのだよ」

「抵抗できない町人相手に戦人とは笑わせてくれる。
本当の戦人は町人など狙わん」

「好きに言ってな。
この世はすべからく戦場よ。
強い者が好き勝手できる。
その強さが身分なのか銭なのか腕っぷしなのかの違いだけさ」

銀次郎と佐々木蔵人は、舌戦を繰り広げながら、足場を固め間合いの取り合いをしていたが、話の途中でいきなり佐々木蔵人が槍を突きだした。
その速さはまるで稲妻のようで、普通の槍使いでは全く抵抗できずにつき殺されていただろう。
剣客なら、間合いに入ることもできずに、突き上げられて死んでいただろう。
それほどの神速の突きだったが、銀次郎には利かなかった。

銀次郎は槍の手元で佐々木蔵人の突きをいなし、そのまま槍を蛇のようにくねらせ、変幻自在の動きで頭部を叩き、脳漿をまき散らした。
柳川廉太郎が佐々木家に引き取りを打診したが、佐々木家はそのような者は佐々木家にはいないと言い切り、佐々木蔵人は無縁仏として葬られた。