第9話：不安と恐怖・皇太子視点

なんと恐ろしい所なんだ！
公爵軍を惰弱と馬鹿にしていたが、それは間違いだった。
このような場所に入って生きて帰るのは至難の業だ。
一騎当千の精鋭騎士団が正気を保つだけで精いっぱいだ。
あの悪女様も、この大魔境に聖女を捨てれば確実に殺せると思ったはずだ。

「小休止、輜重隊は盾を持って盾隊と交代。
他の者は規定通り順番に休憩しろ」

大魔境と呼ばれ、恐れられるここに入って、わずか三日だ。
皇国内の魔境に狩りに入る時は、最長一カ月は魔境で過ごす皇国軍だ。
その皇国軍でも最精鋭の我らが、わずか三日でもう撤退を考えている。
一度の襲撃も受けず、誰一人死傷していないにもかかわらず、もう潰走しかねないほど精神的に参ってしまっている。

「皇太子殿下、私の責任で撤退を命じようと思います」

この国に親善訪問という名目で侵攻した軍の副司令官の一人で、この精鋭騎士団の団長も兼任するプランケ伯爵ジーガン卿が、私の経歴に慮って、敗退としか言えない撤退の責任をとろうとしてくれている。
だがそんな事をすれば、不敗の将軍と褒め称えられている彼の経歴に傷をつけ、私の皇太子としての誇りと名誉も泥にまみれてしまう。

「いや、これは私の目算の甘さが生んだ、私の失敗だ。
その結果を他人に背負わせるのは、恥以外の何物でもない。
撤退の命令は私の責任でだす」

「は！」

少々照れてしまうが、ジーガン卿も騎士達も称賛の目で私を見てくれる。
だがこれが誇り高い皇国の皇太子が取らねばならない態度なのだ。
この程度のことができないようでは、皇太子になる資格はない。

「小休止が終わったら大魔境から脱出する。
今まで一度も襲撃されなかったが、撤退時に背後を襲うのは戦の常道だ。
各員襲撃があるものと考え、今はできるだけ体を休めてくれ」

「「「「「はっ！」」」」」

三日間一睡もできなかった騎士達が元気に返事をしてくれる。
これで大魔境から出られると思って、わずかに元気を取り戻したのだろう。
皇国の魔境では平気で眠る事のできる精鋭騎士団員を、一睡もさせない殺気。
今は粘つくような感じの殺気だが、誰かが眠ろうとすれば鋭く変わる。
今にも襲われると感じてしまい、とても眠る事などできない。

「ジーガン卿、先に横になってくれ、私は後半に横にならせてもらう」

「はっ、先に休ませていただきます」

百戦錬磨のジーガン卿らしく、二人で譲り合って、わずかな時間も精神力も消耗させないように、直ぐに指示に従ってくれた。
私もこの三日間一睡もしていないから、わずかな事で苛立ってしまう。
情勢判断も指示も間違う確率が跳ね上がっている。
今撤退命令を下したのは間違っていないが、問題は大魔境を支配しているモノが、我々を生きて帰す気があるかどうかだ。