第12話：苦悩

「そこでは遠すぎる、もっと近くを探せ」

俺が塩水を持ち帰ったら、父上と母上はもの凄く喜んでくれた。
その場で踊りだしそうなくらい喜んでくれた。
だが片道に六日六晩かかったというと、激しく落胆された。
遠すぎて役に立たないと言われてしまった。
俺が生きている間はいいが、次の代に困るという。
それと、大きな塩の湖は海というらしい。

「爺、どうすればいいと思う」

「ほう、ほう、ほう、確かに普通の人が往復に二百四十日もかかる距離では、この地に塩を運ぶには不都合でございますな。
それくらいなら、家臣領民全員で、海沿いにまで移住した方がようございます。
もう少しゆっくりと、近場の地下深くや、山の奥底を探してみてはいかがですか」

俺は爺の助言に従い、未開地との境界線にある開拓村を拠点に、じっくりと塩の気配を探して周った。
今度は全体的に探すのではなく、爺の助言通り、地面の下や山の奥に気をつけた。
探している間に出会った魔獣や獣は、問答無用で殺して狩った。
はっきり言えば、ターニャの事を忘れるための八つ当たりだった。

「神の言う通りではあったのだが……分かっていても耐えられない」

神の言った通り、ターニャは眠ったまま流産した。
その後も目が覚めず、七日間眠り続けて、ようやく目を覚ました。
ターニャはまた多くの事を忘れていた。
王太子との事は全て忘れ、王都に行く前の記憶だけを残していた。
その姿に俺は自分の罪の大きさ苛まれた。
父上が俺に塩を探せと命じたのは、苦悩から助けるためなのかもしれない。
俺は、父上と母上と乳母にターニャを押し付けて、逃げたのだ。

「陰で王都での事を口にしない侍女などいないと爺が言うのだから、それで間違いないのだろうが、だとすればどうすればいいというのだ……」

塩を探しながら、思わず独り言を口にしてしまう。
俺の罪がどれほど大きくても、自ら死を選ぶことは許されない。
俺にはターニャを幸せにする責任があるのだ。
だからといって、全ての世話を俺ができるわけではない。
普通に考えれば、母上と乳母はターニャよりも先に死ぬ。
その時になったら、誰かにターニャの世話を頼まねばならない。

「主人が絶対の命令権を持つ奴隷を買うか？
だが奴隷反対派だった俺がそんな事をすれば、ターニャがおかしい思うはずだ。
奴隷も買えないとなれば、俺を恐れて何も言えなくするしかない。
今までは気安い若君だと言われていたが、これからは恐ろしい若君と言われるようにしなければいけないな」