９６話　デジャブ。

　９６話　デジャブ。

「お前は強い……強くなった……『弱さ』を背負い『命の最強』に届いた……だが、『私』には届かない。この事実には、私も、ため息しか出ない」

「俺の『底』を見た気になったな！　そいつはフラグだぜ！　『その幻影』の一歩先へと踏み込んで、風穴をあけてやる！！」

「むりだよ、天童久寿男。お前はすでに出し尽くした。一歩先はもうない」



「あるんだよぉおおおお！！　最後の最後のとっておきぃいいいい！」



　そこで、天童は、亜空間倉庫から一本のナイフを取り出し、
　――自分の胸に突き刺した。

　天童の心臓を突き破る、死色のナイフ。

「なにをっ――」

　いぶかしげな顔で声を漏らすソル。

　天童は、ゴフっと血を吐きつつ、
　胸から、だらだらと血を流しながら、

「か……覚悟を力に変えてやる！！　作楽を……佐々波を……高瀬を……安西さんを………………『母さん』を奪った貴様に！　……俺の全部をたたきつける！！　俺の全部で、貴様を殺す！！　それ以外に、俺の存在理由は必要ねぇ！」

「上がっていく……膨らんでいく……素晴らしい。とてつもなく、すさまじい力……いいぞ、天童……その力、その覚悟……どこまでいく？　超えられるか？　私を！！」

　天童久寿男の母、
　この世界の主――『天童アリア』が、
　ソルとの決戦後、
　死に際に、愛する息子へ遺した『想いのナイフ』。

　刃のような狂気の愛――その具現。

　『我が子への想い』、
　ソレを受け取った息子は、その莫大な想いを『最後の覚悟』にかえて、
　この瞬間、
　貪欲に、獰猛に、狡猾に、徹底して暴力的に、
　――『ソルを殺すための力』を求める。

「俺は死ぬ気で望む！！　貴様を殺すためのだけの力！　この出血量なら、俺はもう死ぬ！！　勝とうが負けようが、どっちにしろ、これが最後の闘い！　だからぁああああ！！　俺を縛り付けるリミッターをブチ殺し、魂の全てを燃やし尽くせぇ！」

　天童久寿男は、自分自身につきつける。





「絶死のアリア・ギアス、発動ぉおおおお！！」





　想いを燃料にした覚悟が、燃えるように煌めく。
　狂気的な『赤いオーラ』に包まれる天童を見て、
　ソルは目を輝かせ、


「覚悟を力に変えるシステムか……秀逸だ。なにより、ネーミングがウルトラかっこいい……気に入った！」


　言いながら、
　『最後の特攻を仕掛けてきた天童』と対峙する。

　火花が閃光になり、
　加速をもって終焉を飾る。

　激闘。
　殺し合いというより、世界の削り合い。

　ピカピカとチカチカと、
　音と光が過敏に連鎖して、

　世界を鮮やかに染めていく。


　――と、まさに、その時だった。


　時空に切れ目ができた。

　キレッキレになっている天童の知覚は、
　一瞬で、その歪みを捉える。


（……時空の裂け目……ソルが開けたのか？）

　などと思っていると、
　時空の裂け目の奥から、
　一人の男が出てきた。


（あいつ……誰だっけ……見覚えがある気が……）


　天童は、反射的に記憶を探ってみる。
　なつかしさを憶える顔。

　フっと、
　頭の中で、記憶が繋がった。
　今、この瞬間まで、忘れていたが、

（確か、高一か高二のころのクラスメイト……名前……までは……憶えていないが……）

　完全にうろ覚えだが、
　しかし、完全に忘れてしまったわけではなかった。

　『こんな顔のクラスメイトがいた』ということは、
　なんとなく、ほんの少しだけ憶えている。

　その、元クラスメイトは、
　周囲をサっと観察してから、


「……んー」


　右手の人差し指で、ぽりぽりと頬をかいてから、

「……えっと……お前……誰だっけ……名前、確か……てん……てんどう……だっけ？　あってる？　お前と顔を合わせていたのは、もう、何十年も前のことだから、正直、名前、憶えてねぇ」

　天童を見ながら、そう声をかけた。
　その呼びかけに対し、天童は、

「……天童であっている……で……お前は？　顔は、なんとなく憶えているが……名前が出てこない……」

「憶えてないのかよ。俺は憶えていたというのに、ふざけた話だ。まあ、別にいいけどな。……俺の名前はセンエース。どこにでもいる普通の高校生だ。こんにちは」

「……ごほっ……」

　何か言いたげな顔をしたものの、
　しかし、体にかかっている負荷が大きいせいか、
　ただただ大量の血を吐く天童。

　そんな天童を横目に、
　センは、

「大変そうだな。どういう状況か、教えてくれる？」

「……そんな余裕は……ない……」

「みたいだな。今のお前は、だいぶ死にそうだ。――どう？　手を貸した方がいい？」

「貸して……くれるのか……？」

「なんか、その方がよさそうだからな。俺に『人を見る目』なんてものは、一ミリもないが……けど、たぶん……お前じゃなくて、『あっち側』が『俺の敵』だろ？」

　そう言いながら、センは、ソルをにらみつける。

「何がどうとは言えないが……あいつからは、『命の敵感』を……『ラスボス感』をヒシヒシと感じる……あいつを殺したら、俺が抱えている面倒事とかも、ぜんぶ解決するんじゃねぇかな……おそらく……たぶん……知らんけど」

　なんの確証もない。
　完全に勘。

　しかし、ただの勘で終わらせられない『響き』のようなものを感じた。

　何がなんだかは分からない。
　けど、センは、目の前の『敵』から、ビリビリと何かを感じた。

　目の前にいる敵――『ソル』は、自分の敵だと、魂が理解する。