９５話　命の最強。

　９５話　命の最強。

（……ああ、よかった……やっと終わる……）

　２０年間、センに勝ち続けたルースーは、
　ようやく、最後に、一度だけ負けられるのだと理解して、
　大粒の涙を流した。

（よかった……よかった……ほんとうに……よかった…・・）

　感動していた。
　心から、
　センの勝利に歓喜した。
　あるいは、これまでの誰よりも、
　ルースーは、センの勝利を喜んでいるかもしれない。

（……ああ……永（なが）かっ……た――）

　センの拳が、
　ルースーの全てを飲み込んだ。

　とんでもない領域に至ったエネルギーの塊が、
　ルースーの命を奪い去る。

　存在ごと消し去る絶対の暴力。
　そのエナジーは、空間の全てに、あまねく響き渡った。

　反響して共鳴して振動する。

　そうして、いつしか、
　ビシっと、次元にヒビが入った。

　小さなヒビ割れは、
　やがて、大きなうねりとなって、
　この空間の全体に及ぶ。

　――そして、
　センは、

　――世界に帰る。





　★





　――センが、閉じ込められている間、
　世界は大きく変動していた。

　天童は、とっくの昔に学校を卒業していた。
　それどころか、この２０年の間に、
　とことん自身を磨き上げ、
　『天使の総大将』にまで成り上がっていた。

　多くの敵を葬ってきた。
　多くの絶望を乗り越えてきた。

　すでに、天童は、『主』を超えていた。
　究極超神化７という、信じられない覚醒技を使う主を、
　天童は置き去りにしていたのだ。

　天童は、間違いなく世界最強にして至高の存在。
　無敵の力と、絶対の権力を持つ最強の熾天使。

　一応、『主の剣』というポジションではあるが、
　しかし、実質的に『最高権力』を持つのは彼。

　彼こそが、主人公にして世界の王。

　彼は全てを手に入れていた。
　しかし、『めでたし、めでたし』で終わるほど、
　この世界は甘くなかった。


「く……くそったれ……」


　絶対的王であるはずの天童だが、
　しかし、今、彼は、ボロボロの姿で、地に伏していた。


　王になった彼が、最後の最後にたどり着いたのは、
　『大いなる混沌』とのラストバトルだった。


　――天童は抗った。
　己の全てを賭して、
　大いなる混沌――『ソル』と戦った。

　天童は強くなった。
　ガキの頃とは比べ物にならないくらい、
　候補生をやっていたころとは次元違いに、

　強くなって、強くなって、強くなって、
　そして、強くなった。

　しかし、


「やはり、無理だったか……天童久寿男。お前ならばあるいはとも思ったんだが……」


　大いなる混沌――『ソル』の言葉を受けて、
　天童は、

「ふざけやがって……」

　ボロボロの姿で、
　しかし、
　決して折れていない目でソルをにらみ、


「必死こいて……全部積んだのに……『てめぇに殺された作楽たち』の執念も覚悟も……全部、全部、全部……なのに、どうして届かねぇ……」


「さぁなぁ……それは私も知りたいところだ。お前だけじゃない……どうして、『誰』も『最後の壁』をこえることができない？　どれだけ尽くしても、何を与えても……結局、『お前ら』は届かない。退屈だよ……本当に……ずっと、ずっと……退屈で仕方がない」

　はるか遠くを見て、そうつぶやくソルに、
　天童は、
　すぅうと息を吸い、



「……俺じゃお前には勝てねぇ……」



　吐き捨てた。
　事実を述べる。
　天童では届かない。
　天童久寿男では、ソルには勝てない。

　だからソルはうなずいて、

「ああ、そうだな」

　至極つまらなそうに、

「貴様では私には勝てない」

　事実を並列させる。
　意味のない時間。
　遠くを見るソルの心はからっぽで、
　今に対して、驚くほど無関心。

　――だったのだが、



「それでも……」



　おもむろに天童が口を開いたのを受けて、
　視線を虚空から天童にもどし、

「ん？　どうした？　何を言う？　『それでも』……なんだ？」



「それでも……俺は……」



　奥歯をかみしめて、
　前を向く。

　長い戦いの中で、
　天童はとっくに、
　あきらめ方を見失っている。



「どう転んでも、これが最後……負ければ終わり。勝てたら、もはやこの命に未練無し。だから、威勢よく叫ぼう。――さあ、てめぇは、全力で、耳をかっぽじれ」



　ギンッッ！
　と鋭い目でソルをにらみつけ、

「俺は……熾天使の首席にして天使軍総大将、究極超天使『天童　久寿男（てんどう　くすお）』――貴様を殺し『全ての運命』を守る者！　すなわち！　この世界の『主人公』だぁあああ！！」

　叫びと同時に飛び出して、
　すべての力を結集させる。
　限界を超えて、
　果て無く、

　どこまでも膨らみ続ける、強大な力！！

　――それを、


「貴様は間違いなく世界の主人公だ。しかし……足りない」


　ソルは、涼やかな顔で受け止める。
　子供の駄々でもあやすみたいに、
　優しく、平熱のまま、

「お前は強くなった。『カス以下だったガキの頃』とは比べ物にならないくらい強くなった。正直、お前のような心根の持ち主がここまでくるとは思っていなかった。とんでもない奇跡……いや、もしかしたら、その弱さが必要だったのかもしれない」

　おだやかに、落ち着いた口調で、

「お前は、『弱さ』を知っていたからこそ『その領域』にまでたどり着けたのかもしれない」

　『最初』から強かったら、ここまで抗うことはできなかったかもしれない。
　――なんて、そんなことを思いながら、
　ソルは、

「お前は強い……強くなった……『弱さ』を背負い『命の最強』に届いた……だが、『私』には届かない。この事実には、私も、ため息しか出ない」