第44話

「ヴァン、一体どこに……」

私はバルコニーを去った後、一先ず城の中を探し回っていた。

”ブーン”…

「ん？」

私は何か耳につく音を聴いた。

「……気のせいかしら？」

”ブーン”……

「……虫？」

私は目の前を横切る何かを目にする。よく見ると、羽虫だった。

「虫、だわよね？   何故魔力が……それにどことなくヴァンのそれと似ている……？」

昔から馴染みのある魔力の波形が虫から発せられている。もしかすると、ヴァンの使い魔的存在なのかもしれない。

「……着いて行ってみようかしら？」

私は、一部の望みをかけてこの羽虫に着いて行くことにした－－


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「医務室に着いたな」

俺はグアードの執務室から出た後直ぐに医務室へと向かい、ものの５分程度で辿り着くことができた。幾ら大きいといえど、城の主要な施設の場所は把握しているので、迷うことなく来ることができた。

「おっと、その前に」

俺はこれ以上余計な魔力を食わないために、虫達を回収することにした。柱の陰に返還用の魔方陣をセットしたので、後は虫達が勝手に帰って魔法陣も消える仕様だ。

「さてさて、第三王女様とやらは何故医務室なんかに？」

俺は、部屋のドアを開けた……嫌、開かなかった。

「あ、あれ？」

俺はドアノブをガチャガチャと回すが、一向に開く気配が無い。

「くっ……仕方が無い、後で謝っておこう」

俺は、魔法を発動する。

「そーれ！」

そして、ドアに向かって小規模な爆発魔法を放った。勿論、予め防御魔法で辺りを覆ってからだ。そして予想通りドアは破壊され、破片が飛び散った。

俺は、欠片を踏み抜けながら部屋の中へと立ち入った－－


「……な、なんだこの空間は？」


医務室の中には、それはそれはメルヘンでファンシーな空間が広がっていた。シャボン玉が浮いたり、花びらが舞ったり、ぬいぐるみ達が踊ったりしている。

「い、意味がわからない」

さらに、空間自体に何らかの魔法がかけられているのか、壁や天井がなく、一面青空の草原が広がっていた。

「くぱくぱ〜！」
「むにゅにゅー！」
「うぉっほ！   うぉっほ！」

ぬいぐるみ達は奇怪な声を出しながら踊り狂う。どこからか軽快な音楽も聞こえてきた。

「うっ……あ、頭がおかしくなりそうだ」

取り敢えず、姫様を探さないと……

俺は草原と化した医務室を探し回る。まるで絵本の世界に入ったかのように、どこまでも乙女チックな世界が広がっている。建物といった建物は無いのだが、何故か人の姿が見当たらない。医務室の職員や医者達はどこに行ったのだ？

「ん？   これは……？   薔薇か？」

しばらく歩くと、薔薇園のようなものが見えてきた。色とりどりの花弁を咲かせている。

「異世界でも、普通に花があるんだよな。こういうところは地球と同じでよかったと思うぜ」

RPGのような毒々しい植物ばかりだったら、そのうち精神が病んでそうだ。

そんなことを考え、薔薇に触れようとした瞬間－－


シュバッ！


「ぐはっ！」

薔薇の茎にある棘が伸び、俺の右脚を貫いた。

「があっ！」

しかも、一本だけではなく次々と棘が伸び、俺の全身を蜂の巣にしようと迫ってくる。俺は慌てて転がりながら棘達を避ける。が、脚の他にも所々棘に貫かれてしまった。

「ぐふっ……こ、これは毒？」

貫かれたところが段々と紫色に変わり、痛みも増してくる。間違いない、この棘には毒が含まれているのだ。

「か、回復を！」

俺は咄嗟に回復魔法を発動する。


－－ヒュン！


「なっ！」

先ほどの薔薇だけではなく、今度は周りにある薔薇も攻撃してきた。しかも伸びるだけではなく、まるで弾丸のように棘を飛ばしてくる奴もいる。これでは止まることができず、回復魔法も使えない！

「ちっ、何だかわからないが、壊すしか無いかっ！」

俺は回復を諦め応戦することにした。


……火魔法を使い薔薇を燃やしていく。火は延焼し、直接攻撃していない薔薇もダメージを受けているようだ。だが、薔薇園はそこら辺の植物園にあるようなものとは違い、見渡す限りと言わんばかりに広がっている。何万本あるのか想像もつかない。

「はあっ、はあっ、あ、脚が……！」

貫かれた右足が痺れ、とうとう動かなくなってしまった。

－－シュン！

「がっ！」

一瞬の隙に、腕まで貫かれてしまう。俺は慌ててもう片方の腕から火の玉を発射した。火の玉は目の前にある何十本かを破壊してくれる。

「ふうっ、ふうっ、ふうっ！   そ、そうだ、空なら！」

俺は思いつくままに、空に浮かび上がった。

薔薇園はあちこちが炎上しており、その周りに広がる平和な世界とは対照的に地獄のような光景だ。触手が鞭のようにしなり、攻撃する対象を失った棘の玉が違う薔薇を攻撃している。

「と、取り敢えず回復を……」

俺は再び回復魔法を唱え始めた。


－－ザンッ！


「えっ？」

俺が痛みを抑え、手を組み魔法を発動しようとしたところ、途端に腕の感覚がなくなった。

ポロッ……

俺の右腕が、地上へと落下していくのが見える。

「えっ、な、腕がっ！   どうして！？」

慌てて下を見ると、薔薇達が花弁を飛ばして来ていた。

「ぶ、ブーメランかよっ！」

俺は使えなくなった腕と脚のことは一先ず放置し、薔薇達の攻撃を回避することに専念する。触手に棘にブーメラン、何という波状攻撃だ。先日のテナード侯爵軍なんか目じゃ無いくらいの強さだ。


一瞬俺の脳裏に、昔、ハイオーガに殺されたことがよぎる。


－－だ、駄目だ！   今度死ねば生き返ることはできない！   まだベルと したいことがいっぱいあるのにっ！


「くそっ、如何にかならないのかよっ！」

俺は上下左右に避け続けるが、次第に動きが鈍くなり、被弾する数も増えていく。出血と魔力の消費により、意識も段々と朦朧としてきた。

「くっ、な、何かでは無いのか……！   ベルっ！」

俺は悔しさから唇を噛み締める。

「も、もうこうなったら、あの手から出た光を！」

おれは、オーガとなってしまったテナード侯爵に放った光を思い出す。もう望みはこの技にしか無い！

「く、くらえーーっ！」


俺は駄目元で手を前に突き出す。するとその瞬間、てから光が飛び出して行った。


「うおっ！」

光は光線となり、薔薇園へと一直線に伸びていく。そして到達地点に着き、そのまま薔薇達をなぎ倒し始めた。

光に当てられた薔薇達は一瞬で灰色になり、パリパリとを音を立てながら散っていく。これは、枯れているのか？

「よ、よしっ、おらっ！」

おれは手を左右に動かす。まるで龍の息吹のように、光線が薔薇園を蹂躙していく。まさに地獄絵図だ。

薔薇達の攻撃頻度も減っていき、数分もしたら見える範囲の薔薇は散り散りになってしまっていた。

「……わ、我ながら凄いな……」

俺は駄目元で放った技の威力に驚きと恐怖、そして頼もしさを覚えた。

「こ、これなら降りても……大丈夫……かな…………あれ？」

急に、体の……ちからがぬけ……


俺はそのまま、空気を切り裂く感覚に包まれながら意識を失った。