美樹六歳、難しいお年頃

　桜査警公社、信用調査部門。
　機密保持を第一とする為、本来は社員の家族と言えども、部外者の出入りは厳禁であるその場所に、最近では時折何故か、一人の少女が堂々と入り込んでいた。


「峰岸さん」
「はっ、はいっ！　何でしょうか!?」
「手があいたら、お茶をもらえる？　そろそろ、おやつにしたいの」
　美樹が読んでいたファイルから顔を上げ、持参したバッグからジップロックを引き出しながら、近くの若手社員に声をかけると、彼は弾かれた様に立ち上がって一礼してから、バタバタと走り去った。


「只今すぐに、お持ちします！　少々お待ち下さい」
「お願いね」
　その慌ただしい様子を見て、和真が小さく舌打ちしてから、隣の席に当然の様に座っている美樹に声をかける。


「美樹さん。どうして平日の午後に、ここに当然の様にいるんですか？」
「お母さんに、ハイヤーを呼んで貰ったの」
「……答えになっていませんが？　ここへの交通手段など、聞いていません」
「今日は、午前授業だったのよ」
　再びファイルに目を落としながら、美樹が素っ気なく答えた為、和真のこめかみに青筋が浮かんだ。


「まだ半分しか、答えていません。どうしてここにいるんですか？」
「ここには面白くて楽しい資料が、色々あるからよ」
「まだ説明不足ですね。それなら普段空いている社長室か、ヤバい物が山積みの副社長室に入り浸って下さい。どうして、私の隣に座っているんですか？」
　そこで漸く美樹は和真の方に顔を向け、呆れ顔で言ってのけた。


「和真が私の担当だと、決まっているからじゃない。ちゃんと机まで用意しているくせに、今更何を言っているのよ？」
「誰が誰の担当だ！　それに俺は、机の用意なんかしていないぞ!!」
　思わず机を拳で叩きながら怒鳴りつけた和真だったが、美樹はひるむどころか憐れむ視線を彼に向けた。


「実質トップの金田さんが、そう認識しているんだから、部下としては従うべきじゃない？　だけど、やっぱりサラリーマンって世知辛いわね……。誰かの下につくなんて、私には到底無理だわ」
　しみじみとそんな事を述べた美樹を見て、和真は必死に舌打ちを堪えた。
（このクソガキ……。年々、増長してやがる）
　心底腹立たしく思っていると、先程席を外した峰岸が、トレーにティーカップを乗せて静かに運んできた。


「美樹様、お茶をお持ちしました」
「ありがとう。あら、今日はダージリンなのね」
　目の前に置かれた物を見て、美樹が少々意外そうに呟くと、峰岸が笑顔で付け加える。


「今日は美樹様はクッキーをお持ちでしたので、緑茶よりこちらの良いかと愚考いたしまして」
「確かに。気が利くわね。金田さんに、勤務評定を上積みする様に頼んでおくわ」
　見上げながら美樹がにっこりと笑いかけると、峰岸は嬉しそうに頷いて一礼した。


「はいっ！　ありがとうございます！　また何かご用がありましたら、いつでも声をおかけ下さい」
「ありがとう。その時は宜しくね？」
（副社長と言い、峰岸と言い、人の気も知らないで……）
　最近では、すっかり周囲から美樹の使いっぱしりと目されている峰岸が、自分の机に戻って行くのを見ながら、和真は忌々し気に口を開いた。


「美樹さん。せっかく学校が早く終わったのにこんな所に来て、お友達と遊んだりしなくて宜しいんですか？　美樹さんが優秀なのは重々承知していますが、子供は子供らしく遊ぶべきかと思います」
　普通の大人が普通の子供に対して言ったのなら、真っ当かつ正論なこの台詞も、和真と美樹の間では成立する筈も無かった。


「和真ったら、随分抹香臭い事を言うのね。それなら和真は六歳の頃、同年代の男の子と馬鹿騒ぎして遊んでいたわけ？」
「…………」
「するわけ無いわよね。自分がしていない事を、他人に求めるんじゃないわよ」
　途端に黙り込んだ和真を鼻で笑い、のんびりとカップ片手にファイルをめくる美樹。そんな二人を見て、少し離れた所にある机では、複数の男達が囁き合っていた。


「すげぇ……、美樹様」
「あの小野塚部長補佐を、ぐうの音も出ない程、やり込めているぞ」
「しいっ！　お前達、命が惜しかったら黙れ！」
　そんな中、美樹が思わせぶりに溜め息を一つ吐いてから、妙にしみじみと和真に向かって言い出した。


「私もね、処世術のなんたるかは理解しているつもりだから、入学以来、学校にいる時は空気を読んで、周りに言動を合わせていたのよ？」
「ほう？　そうでしたか。それはそれは、ご苦労様です」
「……それって、嫌みよね」
　若干棒読み口調で応じた和真を、軽く睨んでから、彼女は話を続けた。


「本当に、馬鹿馬鹿しかったわ。『将来はどんな職業につきたいの？』と聞かれた時には、『ケーキ屋さんか、お花やさんかな？』と小首を傾げながら答えて、『初恋の人は誰？』と聞かれた時には、『お父さん』って、文句の付けようが無い位、可愛らしく答えていたわ。……今、自分で言っていて、虫酸が走ったけど」
　美樹はそう言って手からカップを離し、心底嫌そうに両手で両腕をさすってみせた為、和真は不思議に思って問いかけた。


「それではお伺いしますが……、そうなると美樹さんの本当の初恋の相手と、なりたい職業は何ですか？」
「初恋の相手は加積さんで、なりたいのはここの社長よ。だから少しずつ地道に、予備知識を頭に入れているんじゃない」
「…………」
　さらりと事も無げに言われた内容を聞いて、和真は勿論、室内に居た全員が無言になり、（聞くんじゃ無かった。それにあの加積氏が初恋って、何か色々な意味でただ者じゃないぞ）と心底後悔し、恐れおののいた。


「それ位、察しなさいよ。それで本当に、信用調査部門の部長補佐なの？」
「誠に申し訳ありません」
　文句を口にした美樹に、余計な事は言うまいと判断した和真が、素直に頭を下げた。しかしそれでは物足りなかったらしく、美樹がなおも文句を言ってくる。


「それから『周りに合わせていた』と、過去形で語ったところに、突っ込みを入れなさいよ」
　本心を言えば、これ以上微塵も係わり合いになりたくなかった和真だったが、ここで無視しても絡まれるだけだと、これまでのあれこれで分かりきっていた為、嫌そうな表情になりながら、一応尋ねてみた。


「……どうして先程のお話は、過去形なのですか？」
「あの馬鹿男のせいよ」
「誰の事です？」
「はぁ？　分からないの？」
　本気で馬鹿にする口振りで問い返された為、和真は半ば本気で腹を立てて言い返した。


「美樹さんのクラスの担任の事など、私が知るわけが無いでしょう」
「違うわよ。ここの名目上の社長で、私の父親の事を言ってるの」
　美樹がそう口にした途端、和真の顔がもの凄く疑わしげな物に変化した。


「はぁ？　美樹さん。あの社長が馬鹿だと言うなら、世の中の99％の人間は馬鹿になりますが？」
「それで和真は、自分はその残り１％に、入ると思っているわよね？」
「当然です」
　和真のその即答っぷりに、周りの者達は、半ば呆れ半ば感心する視線を送った。


（さすが部長補佐……）
（自分は馬鹿の領域に入らないと、断言してるぞ）
（しかし、実の父親のあの社長を、馬鹿呼ばわりとは）
　そこで一部の人間の疑問を代表する様に、和真が問いかけた。


「美樹さん。どうしてあの社長が、馬鹿になるのですか？　意味が分かりませんが」
「頭の良し悪しなら、あの人は傍迷惑な位、頭が良くて切れるわよ。私が言うのは、お・や・バ・カ、って事」
　それを聞いても、まだ和真は困惑顔のままだった。


「なんとなく納得できましたが……、本当にそうなんですか？　普段のあの人の様子では、想像しにくいんですが」
　するとここで、美樹が忌々しそうに言い出した。
「半月前位の、公開授業の日。美久の奴よりにもよって、その前日の夜に、熱を出しやがったのよ」
　美樹が口にした名前が、彼女の弟の名前だと知っていた和真は、さすがに渋面になって窘めた。


「……弟さんはまだ小さい筈ですから、熱くらいは出すでしょう。そこまで悪し様に言わなくても、宜しいのでは？」
「せめて当日の朝、あいつが出勤してから、熱を出せば良かったのよ。そうしたら『公開授業なのに、誰も行かなかったら美樹が寂しいだろう。美子の代わりに俺が行くから、安心しろ』とか、あの馬鹿が言い出さずに済んだのに。しっかり朝から調整して、午後から学校に来やがったわ」
　そう言って盛大に舌打ちした美樹を見て、和真は完全に呆れ顔になった。


「実の父親の事を、『あいつ』とか『あの馬鹿』呼ばわりは、どうかと思いますが……。それに公開授業に顔を出す位、良いじゃありませんか。寧ろ急な事なのに、仕事をやりくりして見に行った社長に対して、感謝するべきでは無いんですか？」
　自分でも似合わないなと思いながらも、すこぶる真っ当な事を口にした和真に、ここで美樹は恨みがましい視線を向けた。


「……何も知らないくせに」
「知らないのは当然です。私は美樹さんの保護者ではありませんから」
　彼女の表情を見て、幾らか溜飲を下げた和真がすまして答えると、美樹は予想外の事を言い出した。


「じゃあその時、教室で何があったのか、教えてあげる」
「結構です」
「聞きなさい。あんたは私の下僕で、社内での苦情受付担当でしょう？」
　真顔で当然の如く言われた和真は、今度こそ本気で怒鳴りつけた。


「百歩譲って、俺が社内でお前が引き起こした迷惑の、苦情受付担当だったとしても、お前の社長に対する愚痴や文句を、黙って聞く義理なんかあるわけ無いだろ！」
「あの時の授業は、算数だったわ……」
「あんたら本当に聞く耳を持たない、傍若無人な父娘おやこだよな!?」
　和真が声を荒げる中、それを完全にスルーした美樹は、問題となった公開授業の時の出来事を、淡々と語り始めた。