27-5.シャルリスとバトリVSチェイテとアリエル

　地上都市クルスニクのなかで、戦闘を起こすのは得策とは思えなかった。バトリが何をしでかすか、わかったもんじゃない。
　仮に瘴気でも放たれたら、都市にいる人たちまでゾンビ化してしまう。


　とにかくバトリを、ここから逃がしてやりたい――というのが、シャルリスの気持ちだった。


　ここには今、ロンもいるのだ。ロンに見つかったら、バトリが逃げるというのは不可能だ。


　肉の翼を広げて、地上都市の外へと飛びだした。


　アリエルとチェイテは応援も呼ばずに、ドラゴンに乗って追いかけてきた。いまだ世界は赤く汚れており、ふたりともマスクを忘れてはいなかった。


（すべては、ここに収束しているのかもしれない）


　そんな予感に襲われた。


　カルクの兄が殺されたこと。チェイテとシャルリスが同じロンの小隊に入ったこと。アジサイの裁縫針が、アリエルに渡ったこと。ミツマタのイーヴァルディの大槌が、チェイテに渡ったこと。そしてシャルリスには、【腐肉の暴食】のチカラが与えられたこと。いつか、こうして衝突する運命だったのかもしれない。


　アリエルの巨大な裁縫針が、シャルリスの肉の翼を貫いた。糸が伸びており、シャルリスのカラダが引き寄せられた。


「おわっ」


　引き寄せられた先では、チェイテがドラゴンの上に立ちあがって大槌を構えていた。かろうじて、生やした肉の腕で受け止めたが、その衝撃は殺せなかった。


　シャルリスは地面に叩き落とされることになった。荒涼とした大地に叩き落とされて、砂ボコリが舞い上がった。
　叩き落とされた衝撃は、バトリが肉をクッションのようにふくらませて防いでくれた。


「オヌシの動きは、精彩を欠いておる。相手があの２人では本気も出せんであろう。やはりワシが出る」


「でも……」


　バトリでは、チェイテとアリエルをゾンビにしてしまうかもしれない。ゾンビならまだしも、殺してしまうかもしれない。


「オヌシはいったい、誰の味方じゃ。ワシの味方をすると言うのならば、あやつらを殺しても構わんであろう」


「ボクは、誰の味方でもないっスよ。ただ、みんなが幸せになれば良いと思って」


　チェイテやアリエルだって、大切な友達だ。
　でも、バトリだって、もうシャルリスのなかでは切り捨てることのできない存在だった。


「まるで駄々っ子じゃな。あれも厭、これも厭では、何も得られんぞ」


「だって……」


「今までオヌシは何を見てきた。待っていれば、誰かから幸せが与えられると思うではないわ。みずから勝ち取りに行くものじゃ」


　シャルリスのカラダから、バトリの腕が伸びてきた。その腕が、チェイテとアリエルの乗っていたドラゴンの足首をつかんだ。


　引きずり下ろした。


　２匹のドラゴンが地面に叩きつけられる。ドラゴンの叫び声が響く。さらに大きな砂ボコリが舞い上がらせた。


　チェイテとアリエルの対処は早かった。


　ドラゴンから降りて、駆けてくる。


　今度はシャルリスの意思で、肉の腕を両肩から生やした。


　まずは右肩の手。チェイテに殴りかかる。しかしその腕は、アリエルの裁縫針に貫かれてしまった。


　次は左肩の手を伸ばす。チェイテは大槌でそれを叩き潰した。


「くっ」


　やはりイーヴァルティの大槌は強い。
　気が付くとチェイテがすぐ目の前まで接近していた。


「シャルリス。目を覚まして」
「ボクは、眠ってなんかないっスよ」


　チェイテのコブシが、シャルリスの頬を殴りつけた。それはみじんも手加減のないコブシだった。ここ数年のあいだで大きく育ったチェイテのコブシは重たかった。


　しかし、やられっぱなしではない。


　シャルリスも自分自身の右手で、チェイテの頬を殴りつけていた。互いに小さく吹き飛ばされた。


　シャルリスは仰向けに倒れた。
　赤黒く染まった世界の向こうに、空が見て取れた。


「もう良い」
　声がした。


　バトリは、シャルリスに気遣って今まで、出てこなかったのだろう。が、ついに焦れたようだ。シャルリスの意識は、バトリに入れ替わった。
　
　☆

　バトリは、シャルリスのことが好きだ。赤毛に赤目の同胞でもあり、いままで一緒に過ごしてきた時間がある。
　夢を通じて、過去の経験を共有した仲だ。それにシャルリスは、バトリがドラゴンの餌になることに反対もしてくれた。だから、シャルリスが悲しむようなことは出来るだけしたくない。


　が、しかし――。
（こやつらは、邪魔じゃ）
　と、思う。


　チェイテ・ノスフィルト。アリエル・キャスティアン。シャルリスを通じて２人を見てきた。長い付き合いではある。
　が、ふたりからはバトリを思いやる気持ちは感じられない。


　そりゃそうだろう。バトリはチェイテの兄を殺している。敵の親玉に情けを寄せるような人間などいない。


　ならば、バトリも２人を排除するまでだ。

　
（すまんのぉ。シャルリス）


　この行動が、シャルリスの気持ちを踏みにじることはわかっている。それでも、ふたたびドラゴンの餌にされるのだけはゴメンだ。


　バトリは自身の腹から、無数の腕を生やした。まずはチェイテだ。つかみかかろうとしたが、大槌で逆に腕を叩き潰されてしまった。


　チェイテとアリエルのふたりは、ドラゴンに騎乗しなおしていた。
　騎竜してバトリに向かって疾駆してくる。


「ワシをふつうのゾンビとは思わぬことじゃ」


　肉の腕を伸ばして、２匹のドラゴンのクチに巻きつけた。クチを開けられないようにしたのだ。


　ドラゴンの弱点はそのクチだ。クチさえ開かせなければ、ドラゴンなどたいしたことはない。さらに轡を封じることによって、手綱での操作にも支障をきたすことが出来る。


　その伸ばしている肉の腕に、アリエルが跳び乗った。


　腕づないに駆けてきて。バトリに接近してくる。


「せやぁぁッ」
　と、裁縫針でバトリの額を貫いてきた。


「小癪な。額を貫いたぐらいで、このワシをやれると思うわぬことじゃ」


「まだまだァ」


　アリエルの針が抜かれて、何度もバトリのカラダを貫いた。カラダに糸が通されてゆく。腹から生えている無数の腕を、カラダに縫い付けていく。


　この裁縫術は、かつてアジサイが使っていたものだ。


　あの甘ったれた小娘が、これほど強くなったのかと思うと、時の流れを感じさせられた。


　しかし。


「ワシのカラダは、その程度でおさえられんわッ」


　みずからのカラダを、ふくらませた。


　カラダが、どんどんと膨れ上がってゆく。天に向かってそり立つ肉のイモムシとなった。頭部からバトリの上半身が生えているようなカッコウだ。かつてロンと戦ったときにとっていた形態だ。


　シャルリスとチェイテはドラゴンに乗って、バトリの周囲を旋回していた。腕を伸ばして、とらえようとする。
　が、２人とも華麗にバトリの手をかわす。
　見事と言わざるを得ない騎竜術だ。


（さすが、あの覚者に育てられた竜騎士なだけはあるな）
　と、感心してしまう。


　長期戦はマズイ。
　この騒動をロンに気取られたら、厄介なことになる。
　この２人を早急に片付ける必要があった。


　しかし、片付けられるか？


　かつての甘ったれた卵たちは、いまやクルスニク１２騎士と呼ばれる立派な戦士たちなのだ。