25-1.チェイテの覚悟

　チェイテとアリエルは、ドワーフたちを避難させていた。


　指揮権を任されたアリエルは先頭にいた。
　ほかの竜騎士がそれに続くカッコウだ。


　各々のドラゴンには木箱がつるされており、ドワーフたちがそれに乗っている。


　チェイテはドワーフを積むことはせずに、シンガリをつとめていた。


　振り向く。


　通常のゾンビたちは追いかけて来なかったけれど、巨大種だけは着実にこちらに近づいて来ていた。


　残念ながら攪乱していた小隊は、全滅してしまったようだ。
　ルエドとシャルリスも、まだ戻って来ない。


　ドワーフたちを運んでいるアリエルは、戦闘に参加できない。


（今は、私がどうにかしないと）
　と、チェイテは責任感をおぼえた。


　このままでは巨大種を、地上都市のほうへと誘ってしまうことになる。
　それだけは、避けなければならない。


　ここで巨大種をすこしでも足止めするべきだろう。出来れば仕留めたいところだが、自分のチカラだけでこれを仕留めるのは難しい。


（アリエル。あとは任せた）
　と、胸裏でつぶやいて、チェイテは手綱を引いた。


　ドラゴンを反転させる。
　迫りくる巨大種と向き合うようなカッコウになる。


　それにしても大きい。やたらと上半身だけふくれあがっている。まるで動く山だ。両腕もドラゴンをワシヅカミにできるほどの大きさがある。上半身に比べると、下半身は貧相だった。


「ノスフィルト家の名にかけて、ここで私が止めてみせる」
　と、チェイテは魔法陣を展開した。


　火球ファイアー・ボールを射出する。巨大種の一部を焼き、肉を削ることには成功した。だが、巨大な肉体のほんの一部だ。しかも、肉はすぐに再生されてゆく。


　ダメージが通っている様子はない。巨大種はその歩みを、アリエルたちのほうへと進めてゆく。


これほどの巨体のなかから、核、を見つけ出すのは至難の技だ。


（足なら……）


　その貧弱そうな足を攻撃すれば、転がすぐらいのことは出来るかもしれない。


　巨大種から肉の腕が生えてきた。カラダが大きいぶん、リーチも長いのかもしれない。
　アリエルの率いている竜騎士を狙っているようだ。


「魔防壁シールド」


　半透明の盾が、肉の腕をふせいだ。肉の腕は、チェイテの張った魔防壁シールドに衝突して、叩きつけられたパン生地みたいになっていた。


　魔防壁シールドを解いて、巨大種の足元に接近した。


　火球ファイアー・ボールを足に向けて、何度も撃ちこんだ。何度も何度も撃ちこんだ。撃ちこむたびに肉が削れてゆく。


　ケムリがふきあがり、巨大種の足取りに揺らぎが生じる。


　このまま攻撃をつづければ、転がすことが出来そうだ。そう期待した瞬間だった。巨大な手のひらがチェイテに襲いかかってきた。攻撃に集中していて反応が遅れた。


「キャッ」


　騎乗していたドラゴンともども、弾き飛ばされた。
　地面に叩きつけられる。


　竜具のおかげでたいていの傷は受けない。なかに着込んでいる布の鎧クロス・アーマーが打撃系の攻撃を緩和してくれる仕組みになっている。
　けれど、さすがに衝撃を吸収しきれなかったようだ。


「くっ」


　叩きつけられた衝撃で、右足をくじいてしまった。激痛。このままではドラゴンの操縦もままならない。


　マスクが外れなかったことが幸いだった。


　さらに巨大な手が、チェイテを叩き潰そうと振り下ろされる。
　これは、逃げれない。


　さりとて魔防壁シールドでも防御もむずかしい。さっきの火球ファイアー・ボールによる攻撃によって、魔力も乏しくなっていた。


　死を、予感した。


（終わるのか、ここで……）


　それも良いかもしれない。
　ノスフィルト家の名に恥じない生きざまだったはずだ。


　もともと弱小だったけれど、ついにはクルスニク１２騎士と言われるまでになることが出来たのだ。


（あなたのおかげです。ロン先生）
　と、チェイテは思った。


　せめて死ぬときは、あの人に看取られたかった。火の匂いのする、あの人が近くにいないのだけが残念だ。


　叩きつけられる。


　そう覚悟した瞬間だった。

　ドォォ―――ンッ

　轟音が鳴りひびいた。


　痛みは襲って来なかった。


　チェイテの前に、大きな背中があった。岩が立っているのかと思った。その岩は大槌で、巨大種の手を受け止めていた。


「あなたは……」


「よく、やった。下がっていろ。あとは、オレ、引き受ける」
　覚者ミツマタである。