12-5.アジサイの戦い

「天下無双のアジサイさまとは、オレさまのことよ。この腐りきった糞みてェな脳みそに叩きこんでおきなッ」


　クルスニクの頭によじ上ってくるゾンビの群れを、片っ端から縫いとめてゆく。


　アジサイの得物は巨大な裁縫針だ。１匹、１０匹、１００匹……その肉を互いにつなぎ合わせてゆく。


　仕留めきれなくとも良い。
　動けさえしなければ、ゾンビなど怖れるに足りない。


　アジサイの周囲には、ゾンビでできた巨大な肉団子が３つも出来上がっていた。


　視線を左に向ける。


　大量の避難民が沼地の上を進んでいた。べつに都市クルスニクなんて、世話になった覚えもない避難民を守りたいとは思わない。
　しかしゾンビを縫い合わせる絶好の機会ではある。


　それに。
　ここで活躍しておけば、さすが覚者さま――ということになり、言い寄ってくる女性も増えることだろう。
　特に、エレノアからの評価はあげておきたい。

（美しい戦姫だったな）
　と、ゾンビを処理しながら思い返した。


　これまで幾人もの女性と関係を持ってきた。が、今まで見てきた女性のなかで、エレノアはイチバン美しい。そう思う。


　殺気――。
　背後からだった。


「あぁ？」


　振り向く。
　そこには少女がひとり立っていた。緑の髪をキノコ状にして、目元を隠した少女だ。


　どうして少女がこんなところにいるのか。避難を呼びかけようかと思ったが、警戒心が首をもたげてきた。


（いや……。こいつは人間じゃねェな）


　瘴気の満ちたこの地上で、マスクなしでいられるのは、ふつうの人間ではありえない。


　報告で聞いている。
　緑の髪。クルスニクに潜んでいた始祖――。


「マシュ・ルーマンとか言ったか」


「私の名前を知っていましたか。トウゼンですよね。覚者ですもの。覚者たちはハマメリスと言われる者を中心にして、情報を共有している」


「詳しいじゃねェか。どうしてこんなところにいやがる？」


「前回、覚者たちに捕えられて、この都市で厳重に幽閉されていたのですが、この混乱に乗じて、どうにか脱出できたようです」


　マシュは緑の髪をかきあげた。
　目元が髪で隠れていたので、気づかなかった。髪の下にある目が、赤い糸で縫いつけられていた。


「気色の悪い顔をしてやがるぜ。もうすこしマシな化粧をしてやれば、相手にしてやっても良かったが……。いやお前は嗜好外だな。陰気すぎる」


　ふふふ、とマシュが笑う。


「同じ覚者でも、ロンとはずいぶんと違うようですね」


「ヘリコニアのことか。あいつは変わってるからな。頭のネジが外れてやがる。ドラゴンになれる能力のせいで、脳みそまでドラゴンになっちまってるんだよ、きっと」


　他愛もない話をしていても、警戒は忘れてはいない。
　敵は始祖だ。
　始祖はふつうのゾンビとは違う。


（こいつの狙いはなんだ？　どうしてオレさまのところに来た？　わかんねェが、こいつはここで押さえる必要があるな）


　針を構える。


「なるほど。あなたの得物は、その巨大な針というわけですか」


　こうして話しているあいだにもゾンビが、アジサイに押し寄せて来ている。
　針で縫いとめて処理していく。


「オレさまの話なんかどうでも良いじゃねェか。嬢ちゃん。その目に縫い付けてる赤い糸はどうした？　ンなもの外したほうが良いんじゃねェのか」


　すこしでも、始祖の能力を収集する必要がある。
　この会話は、アジサイの耳についているイヤリングで、ハマメリスのもとへと届けられる。


「これは食用人間として実験されたときの名残ですよ。もう2300年ほど前の話ですけどね」


「じゃあ、2300歳かよ。クソババァじゃねェか」


　さすがに嗜好範囲ストライク・ゾーンから外れすぎている。
　ロリババァというのも、案外悪くないかもしれないが、目を糸で縫い付けているのはどうかと思う。


「覚者というのは、みんなクチが悪い生き物なのですか」


「さあね。ところでわざわざ、オレさまのところに来た目的はなんだ？　オレさまとお茶をしに来てくれたのかい」


「ここの避難民を強襲するためには、ゾンビを送り込む必要がある。そしてこの場所こそがゾンビの突破口と見ました」


「オレさまが突破口とは甘く見られたもんだな。残念ながら見込み違いってヤツだぜ」


「はたして、そうでしょうか」


　マシュはその目の糸をほどいた。赤い糸が空に舞い上がった。
　開眼。
　その目は、エメラルドグリーンの輝きを宿していた。思わず魅せられた。何か、ある。そう思わせられるほどの輝きだった。


「なッ」
　と、アジサイは声をあげた。


　アジサイの左手がケロイドに覆われはじめた。《不死の魔力》。噛まれてはいないし、瘴気を吸ってもいない。


　アジサイは咄嗟に自分の左手を針で切り捨てた。強い痛みが走った。まるで心臓のように傷口から鼓動を感じる。


「なるほど。ゾンビ化のはじまった箇所を切り捨てるとは、さすが覚者と言うべきでしょうか」


「何をしやがった」


「食用人間は、いわゆるゾンビたちの始祖。他人に《不死の魔力》を付与する能力を持っていますから」


　何が原因で、ゾンビ化がはじまったのか――。マシュの行動を思い返した。


　赤い糸をほどいて、その目でアジサイを見つめてきたのだ。瞬間に、アジサイの左手のゾンビ化がはじまった。


　だとすれば、眼力で《不死の魔力》を送り込むことが出来るのかもしれない。


　厄介だ。


　アジサイ自身が作りだしたゾンビの肉団子。その影に身をひそめることにした。


「クソッ。痛ってぇなぁ」


　切り落とした左手から血があふれ出ている。服をひきちぎる。クチと右手をつかって素早く左手首に結わえた。
　止血する。


　瘴気による感染は、呼吸吸引のみと確認されている。傷口からは入り込んでこないはずだ。


「さすが覚者ですね。私の能力を見抜いて咄嗟に、姿を隠しましたか」


「見た相手をゾンビ化するってのは、さすがに反則じゃねェか。嬢ちゃん」


　相性が悪い。
　こいつの相手は決してゾンビ化することのないヘリコニア。あるいは、全身を大岩でまとっているミツマタ。その２人が相手をするべきだろう。

　だからこそマシュは、アジサイを突破口と見たということか。
　

　こうして話しているあいだにも、マシュが歩み寄ってくる足音が聞こえている。


「私の能力は個人戦ではチカラを発揮しますが、あの御方のチカラには足元にはおよびません」


「あの御方？」


「あなたがたが、【腐肉の暴食】と呼んでいる御方です。あの御方の能力は、この世界を覆い尽くすほどのチカラがあるのですから」


「血の瘴気か」


「我々、食用人間はドラゴンの餌にされるため人類によって生み出された。要するにイケニエだった。《不死の魔力》を他人に感染させるチカラが萌芽するとは、我々を生み出した人間も思いもしなかったでしょう」


　こうして身を潜めていても、勝負はつかない。膠着すればアジサイのほうが不利になる。


　周囲には無数のゾンビがいるのだ。
　しかも最悪なことに、ゾンビたちはアジサイを無視して、避難民のほうへと向かっていた。


　いや。
　間が悪いのではなくて、マシュがそう指示しているのかもしれない。


「終わりです」


　アジサイはみずから作り出した肉団子の陰に隠れていたが、マシュが身を乗り出して覗きこんできた。


　目があう――前に、マシュはまとっていたコートを脱ぎ捨てた。布でアジサイの視界をふせいだ。そのコートをマシュの顔に、針で縫い付けた。


「へッ。目さえ防いでしまえば、それで良いンだろ」


「それはどうでしょうね」


　マシュの腰のあたりから、マシュ自身の顔が生えてきた。巨大種や変異種は、カラダの形を自在に変えるチカラがある。


（コイツも同じかッ）


　今度は対処のしようがない。
　目が合う。
　終わったな――と思った。


　結局。
　真実の愛を見つけ出すことは出来なかった。


　アジサイの夢は、真実の愛を見つけ出すことだった。それはどこにあるのか、どんな形なのかもわからない。でも、それを見つけたかったのだ。