11-3.吹っ切れた迷い

「なんなんっスか。あの失礼な覚者は。あんなのがマジで覚者なんッスか。無神経すぎるっスよ。覚者に面接とかないンっスか？　人格はあんなんで許されるんっスか！」


　空の上。
　沼地に沈んでいるクルスニクの背中を見下ろすことが出来た。
　竜化したロンの背中の上で、シャルリスは憤慨していた。


「変なヤツだからな」
　と、しゃべる声は、人のときよりも太くしわがれている。


「まぁ、ロン隊長の友人だって言ってたから、許してあげるっスけど」


「あいつなりに激励を送ったつもりなんだろうさ」


「あれのどこが激励なんっスか！」


「でも、おかげで調子が戻ってきたみたいじゃないか。チョット前まで世界の終わりみたいな顔していたのにさ」


「あいつのおかげじゃないっスよ。ロン隊長のおかげで元気が出ただけっス。チェイテとアリエルを守ったのはボクで、それはボクにしか出来ないことだって。言ってくれましたから」


「その通りだ。オレの判断ミスを、シャルリスがカバーしてくれた」


　尋ねたいことがあるんっスけど……と、シャルリスは穏やかな口調で切り出した。


「ロン隊長は、どうしてボクを殺さなかったんっスか」


「ん？」


「ボクが【腐肉の暴食】に呑み込まれそうになったとき、あの試験のときっスよ。あのアジサイって人が言うように、ふつうはボクを殺すべきだったと思うんです。ムカつくけど、あの人は間違えたことを言ってないっス」


　責任を感じていた。それが大きな理由だ。しかしそれはロン自身の問題であって、シャルリスにかける言葉として、ふさわしいとは思えなかった。


「理由はいろいろあるがな。見てみたいと思ったのさ」


「なにをっスか？」


「３年も見習いをやっていて、それでも諦めなかった少女が、竜騎士になっているところを見てみたいと思ったのさ」


　ウソではない。
　それもまた、シャルリスに寄せていた期待のひとつだった。


「じゃあ、ボクが竜騎士を辞めたら、ロン隊長としてはガッカリしちゃうっスか？」


「たしかにガッカリするかもしれないが、だからって竜騎士を続けて欲しいと思ってるわけでもない。それはシャルリスの人生なんだし、オレがクチ出しするようなことでもねェだろ」


　好きなようにすれば良い。


「もしボクが竜騎士を辞めたら、ロン隊長はどうするっスか？」


「それでも【腐肉の暴食】に寄生されている以上は、オレはシャルリスに付いている必要があるがな」


「そう――っスか」


「なんだ？　オレみたいなのに付きまとわれるのはゴメンってか？」


「そ、そんなことないっスよ。ぜんぜん、そんなことは思ってないっス。むしろ逆というか、なんというか……」
　と、シャルリスは言葉を濁した。


　深刻な雰囲気にならないように茶化したのだが、逆に変な空気になってしまった。


「で、どうなんだ？　竜騎士を続けていく気はあるのか？　もし揺らぎがあるなら、辞めておいたほうが良いぜ。チョットの迷いが死を招く」


「続けるッスよ！」
　と、シャルリスは叫ぶように言った。


「ほお。えらく元気になったじゃないか」


「気づいたんっスよ。ボクが竜騎士を辞めたとしても、エレノアやアリエルは竜騎士をつづけるって」


「あの２人も、目標があるみたいだからな」


「ボクは卵黄学園でずっとひとりだったっス。あの２人が仲間になってくれたのは、ボクはうれしかったんっスよ。その環境を作ってくれたロン隊長にも感謝してるっス」


「ああ」
　と、シャルリスの言葉を遮らないように、短く応じた。


「あそこがボクの居場所なんっスよ。チェイテやアリエルがいて、そしてロン隊長がいて。だからその場所を守るためにも、ボクは竜騎士をつづけようと思うっス。もちろん、いずれは覚者になって両親を探したいって気持ちもあるっスけど」


「まぁ、良いんじゃないか」


　アリエルとチェイテの２人を、シャルリスが助けた。バトリのチカラを借りたとはいえ、それが自信につながったようだ。


「それから――」


「まだあるのか」


「ボクを生かしてくれたロン隊長に、恥じない生き方をしたいっスから」


「１人前なことを言いやがる」


　にしし、と笑い声が聞こえる。
　ロンはいま、シャルリスを背中に乗せている。その表情は見えない。けれど、歯を見せて笑っているのだろう。


　ようやくシャルリスは、迷いを振り切ることが出来そうな様子だった。


　わかっていた。３年もヘコたれずに竜騎士を目指していたシャルリスが、そう簡単に屈するはずがない。


「見えたっスよ。あれじゃないっスか？」
　と、シャルリスが声をあげた。


　前方。
　赤黒いドラゴンが悠然と空を飛んでいた。帝都竜ヘルシングだ。