8-3.竜神教と巫女

　竜神教の教祖から送られてきた使者は、灰色の髪をした青年だった。まだ少年とも言えるかもしれない。静かな目をしているが、眉が「八」の字に垂れているせいで、何かを嘆いているかのようにも見えた。


　竜読みの巫女は、もうエレノアと同じぐらいの年齢であるはずだが、まだまだ童女の感が抜けない。赤い目に赤いショートボブをしている。配色はシャルリスと同じものだ。
　ドラゴンの被り物をしているのが、なにより目立つ。そんなものを着けているから、余計に子供っぽく見えるのかもしれない。


「どうぞ」
　と、補佐官が２人のことを、執務室に招き入れた。


　ソファが置かれた一画があるので、そちらに座ってもらうことにした。エレノアも向かいの席に腰かけた。


「久しぶりだな。竜読みの巫女。そちらの使者とは、はじめましてだな。私が都市竜クルスニク所属の竜騎士長であり、卵黄学園の学園長もつとめるエレノア・キャスティアンだ」


　ふたりは立ち上がると、握手を求めてきた。


　竜神教からの使者のほうは、ニト、と名乗った。


　他愛もない挨拶を交わしてから、お互いに腰を落とした。
　補佐官が３人分のハーブティを運んできた。淡い緑色の液体が、グラスに満たされている。ミントの爽やかな香りが立ち上っていた。
　エレノアはそれで唇を湿らせた。


「で、用件は？　まずはニトのほうから聞こうか」


「竜神教の教祖さまからの伝言をさずかって参りました。あの覚者――半竜者についてです」


「ああ」


　この時期だ。
　そのあたりの話題だろうと、察しはついていた。


「竜神教に引き渡していただきたい、とのことです」


　却下だ。
　ありえない。
　穏やかに、いちおう相手の要求を深掘りしてみることにした。


「理由は？」


「我ら竜神教は、ドラゴンを神の使者として考えています。かつてこの世界がゾンビに支配されたとき、竜人族と言われる一族の者が、【方舟】をあやつり、人を空へと逃がしたと言われています」


「たしかに私もそのような話を聞いたことがある。真実かどうかは定かではないがな」


「真実かどうかは重要ではありません。そう言い伝えられているということが重要なのです」


　子供のような風貌をしているくせに、知ったようなことを言う。


「それで？」
　と、促した。


「あの覚者は、おそらくその竜人族の末裔かと思われます」


　つまりは――と、ニトは唇をナめた。
　興奮してきたのか、頬に朱がさしていた。


「あの覚者は、つまり我らにとっては崇拝している神の末裔かと思われるのです」


「神の末裔ね……」


　窓の外。
　まだシャルリスがロンに乗っている。


「はい。あの御方を、あんな小娘に乗らせるようなことは、あってはならないのです。あの覚者さまがいれば、崇拝の対象として、民の心もますます団結いたします」


　あんな小娘に乗らせるようなことが、あってはならない。そう感じているのは、エレノアだって同じだ。


「そちらもご存知のはずだ。乗っている少女が【腐肉の暴食】に寄生された少女なのだ。あの者のそばに、ロンさまを置いておく必要があるんでな」


　期せずして、さきほど補佐官にエレノア自身から言われた言葉を、そのまま使うことになった。

「【腐肉の暴食】に寄生された少女を、都市内に置いておくことにも、教祖さまは疑問に思っているようです。抹殺するべきだ、と」


　その件は、貴族たちの間でも意見がわかれているところだ。
　ノスフィルト家が、シャルリス保護派として大きなチカラを働きかけている。
　シャルリスの友人である、チェイテの影響だろう。


「あの者は、ゾンビ化を治癒したこともあるのだ。寄生している【腐肉の暴食】のチカラだろうが、それを解明することが出来れば、ゾンビという脅威から逃れることが出来るかもしれん。あの少女も手放すわけにはいかんのだ」


　まるで、自分に言い聞かせているかのようだ。

「そうですか。わかりました。とりあえずその言葉を、教祖さまのほうに伝えておきます」
　と、ニトはハーブティにクチをつけていた。


　竜神教には大貴族のなかにも信仰している者がいる。そういった連中から圧力がかかれば厄介なことになりそうだ。


「で、そちらの用件は？」
　と、今度は竜読みの巫女――通称、巫女のほうに話を振った。


　ドラゴンの被り物をしたフザケタかっこうをしているが、こう見えても都市竜観測隊の隊長である。役職上、互いに話をすることが多いし、友人と言っても良い間柄だった。


　竜神教の話よりかは重要度が増しそうだ、と思った。


　巫女はボンヤリと窓の外を見つめていた。


「私もさー、あの人欲しいなぁと思ってるんだよね」


　巫女はそう言って、飛んでいるロンのことを指差した。巫女の口調は舌足らずというか、間延びしている。


「却下だ。お前もわかっているはずだ。あれは重要度の高い人物だ。そもそもあの者の処遇を決めれるのは私ではない。いちおう竜騎士に所属しているから、私の部下ではあるのだが――」


　覚者は、皇帝陛下直属の部隊なのだ。
　エレノアよりも、立場は上のはずである。違うのか？　わからない。覚者と言われる者たちが、表舞台に出てくることはあまりない。階級については、曖昧なところがある。


「竜語」
　と、巫女はつぶやいた。


「は？」


「竜語を教えてもらいたいんだよねぇ。ドラゴンとしゃべることが出来るようになれば、都市竜とのコミュニケーションも出来ると思うんだ。そうすればさぁ、都市竜の羽休めのタイミングとか、針路とかも融通がきくと思うんだよね。これは画期的なことだと思わない？」


「なるほど」


　たしかに、その通りだ。
　竜神教の要求よりかは、聞くに値する意見だと思った。


「それに私は、ドラゴンとしゃべれるようになるのが、昔からの夢だったんだ。まさか竜語なんてものあるなんて、知らなかったなぁ」
　と、目を輝かせていた。


「そう言えば、お前は以前からそう言っていたな」


「私はちっちゃい頃にね。ホントウにちっちゃい頃。漆黒のドラゴンに出会ったことがあるんだよ」


「ロンさまに？」


「さあ……。あの覚者さまかどうかは、わかんない。ドラゴンに乗って遊んでいたら、地上に落っこちそうになったことがあるんだよね。そのときに、私のことを助けてくれた黒いドラゴンがいたの」


「黒いドラゴンなら、ロンさまかもしれんな」


　他に黒いドラゴンなんて、数多くのドラゴンを見てきたエレノアでも知らない。
　ドラゴンに野生はない。すべて人間の管理下に置かれている。


「そのときに私はドラゴンがしゃべっているのを聞いた気がするの。気を付けろよ――って。それがキッカケだったかなぁ。ドラゴンと会話をしたいと思うようになったのは」


　人それぞれに、何かしらの夢があるものだ。


　エレノアの夢は、最強、と言われる境地に至ることだ。そのためには、あの最強のドラゴンに乗って戦いたい、と思う。


「わかった。ロンさまを観測隊に渡すわけにはいかないが、手伝うぐらいのことは出来るはずだ。竜語を教えてやれないか、いちおう話をしてみよう」


「やったぁ」
　と、巫女は眠たげな声ではあるが、歓喜していた。


「ところで、観測のほうはどうなっている？　さきほど地震があったようだが、何か異変でもあったか？」


　さしたる揺れでもなかったのだが、気にはなっていた。


「都市竜が羽休めを行うのに、さっき着地したんだけどねぇ。足場が沼地になっていて、ヌカるんでいたみたい。よくあることだから、気にすることはないよ。だけど最近、動きが鈍いんだよねぇ。卵も産まなくなったし。それを調べるためにも、竜語が必要になってくると思うんだぁ」


「そうか」


　観測隊の隊長である巫女がそう言うのなら、そうなのだろう。


「失礼しますッ」
　と、伝令官が跳びこんできた。


　おい、ノックぐらいしろ――と、補佐官が注意した。
　尋常ではないものを感じたので、エレノアが補佐官を制した。


「どうした？」


「左脇腹地区にてゾンビが出現いたしましたッ。大量のゾンビの出現に、左脇腹地区で混乱が起こっています。こうして急いで、伝令を……」


　伝令官の目が濁りはじめた。目から血の涙がしたたり落ちている。顔面がケロイドにふくれあがってゆく。
　ゾンビ化の兆しだ。


「貴重な情報だ。助かった。君のおかげで民は救われた」


　一閃。
　剣で伝令官の首を刎ね飛ばした。血が吹き出した。生首がゴロンと床に転がり落ちた。髪をつかんで、生首を持ち上げた。机に叩きつけて、剣でそのクチを突き刺した。生首が机に縫いとめられる。


　一方、胴体。
　身にまとっている竜具を外して、補佐官が切りつけていた。


「どうだ？　やったか？」


「わかりませんが、こちらに動く気配はありません」
　と、補佐官が応じる。


「気を緩めるなよ」


「もちろんです」


　ひとたびゾンビになってしまった者は、そう簡単に死ぬことはない。核にダメージを通す必要がある。


「どうやら、こっちのようだ」


　胴体は動かない。頭部から、肉が再生しようとしていた。
　核は、頭部のどこかにあるということだ。


　その頭は机に縫いとめられているため、ゾンビは思うように動けないようだった。生えてきた両手を無闇にふりまわしていた。


　壁に立てかけてあった棒をエレノアは手に取った。ゾンビのことを縫いとめている剣を抜いた。棒をゾンビの頭に叩き込んだ。肉の潰れる感触が、手に伝わってくる。
　何度か叩きつける。
　机が真っ二つに割れてしまったが、ゾンビは動かなくなった。


　核を、潰せたようだ。


　かつての仲間の顔面を叩き潰さなければならないなんて、厭な対処である。が、もう慣れてしまったことだ。


　もしも【腐肉の暴食】に、治癒能力があるとすれば、こんなこともせずに済むのだ。やはりシャルリスは必要な人材だ、と認識した。


「失礼した。御客人。伝令官がゾンビ化してしまったようなので、片付けさせていただいた」


　ニトは部屋の隅にまで避難していた。


　巫女のほうは悠然とハーブティを飲んでいる。肝が据わっているのか、ただただ鈍感なのかもしれない。


「あ、あの……」
　と、ニトがおそるおそると切り出した。


「どうした？」


「左脇腹地区でゾンビが出現したって言ってましたよね？」


「ああ」


「左脇腹地区の近くには、竜神教の教会があります。オレも急いで戻ろうと思います」


「いや。戻るのは危険だ。ここにいたほうが良い」


「しかし、教祖さまがおられますので、安否が気になります。それに教祖さまは、竜人族の末裔に渡したいものがあるとも言っておられました」


「渡したいもの？」


「詳細は、わかりません」


　竜神教は、都市内でも大きなチカラを持っている。教祖の安全を守るために、竜騎士を派遣しておかなければ、後々、なぜ竜騎士を派遣しなかったのか……と、文句を言われそうだ。


「わかった。ならば、ロン小隊を護衛につけさせよう。ロン小隊に教祖の安否の確認と、騒動がおさまるまでの身辺警護をやらせよう」


　都市内でのゾンビ騒動は、さして大規模なものではないはずだ。
　左脇腹地区から、教会のある場所はすこし離れている。ロンの小隊に向かわせても問題ない。仮に問題があったとしても、ロンならば上手く対処する。
　ロンひとりで、この都市きっての最強の戦力と言っても過言ではない。


　ロンの実力に付いていけるように、他の新人たちに経験を積ませる必要もある。ロン小隊には、エレノアの妹である、アリエルだって属しているのだ。


「ありがとうございます」
　と、ニトが頭を下げた。


（しかし……それにしても……）


　ゾンビ化した伝令官を見つめた。


　エレノアが首を刎ねる前の伝令官には、外傷があるようには見えなかった。竜具もつけていたはずだ。いったいどうしてゾンビ化したのだろうか、と首をひねった。