《完結》腐敗した世界の空で、世界最強のドラゴンは、3人の少女を竜騎士に育てます。

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4-1.女子寮の異変

 シャルリスは、この卵黄学園の寮で生活しているとのことだった。シャルリスのことを寮まで見送った。


 寮は校舎とはすこし離れた場所にあった。


 卵黄学園は2重の城壁によって守られていた。本校舎は内郭にある。男子寮、女子寮、教員寮、ドラゴンの厩舎などは外郭にあった。


「じゃあ、また明日、よろしくっス」
 と、シャルリスは女子寮に戻って行った。


 本校舎と同じく寮も石造りだった。貴族の屋敷のような形状をしていた。黒っぽい石と白っぽい石が使われていて、牛柄を連想させられた。
 女子寮の周囲には鉄柵が張られていて、それより先には、男性のロンが入るのは難しいものがあった。


「どう考えても、人選ミスだろ。どうやって見張れって言うんだ」
 と、ロンは愚痴った。


《先生という立場なら問題ないのでは?》
 と、イヤリングからハマメリスの声が返ってくる。


「さすがに女子寮には入れねェだろ」


《そうですか。メンドウくさいのですね》


「メンドウくさいとか、そういう問題でもねェと思うがな。ンで、オレはこれからどうすれば良い? まさか女子寮に潜入しろとか言わんだろうな」


《覚者長ノウゼンハレンと相談してみます》


 ノウゼンハレンはその肩書きの通り、他7人の覚者を統括しているリーダーだ。そしてロンの育ての親でもある。


「つぅーか、オレじゃなくてノウゼンハレンが来れば良かったじゃねェか。女っぽい見た目なんだし、強いし、オレより適任だろ」


《覚者長ノウゼンハレンに、子守りのような雑事を任せるわけにはいきませんので》


「オレなら良いのかよ」


《少しは楽しんでいるのでは?》


「バカ言うな」


 図星をつかれたので、あえてツッケンドンに返した。たしかに地上でゾンビとの戦闘に明け暮れていたロンにとって、ここの生活は新鮮なものがあった。


《手を回してみますので、しばし女子寮のまわりで待機しておいてください。くれぐれも怪しまれないように》


「女子寮の周りで待機してる時点で怪しいんだよ」


《人目につかないようにすれば、良いではありませんか》


「簡単に言ってくれるぜ」


 ッたく……と、ロンは右の耳から垂らしているイヤリングをイジった。


 女子寮のまわりで待機と言われても、いつまでも女子寮の門の前で立ち尽くしているわけにもいかない。


 で――。
 日が暮れた時分。


 ロンは女子寮の屋根のうえに腰かけていた。女子寮に入れないのだから仕方がない。さりとてシャルリスからあまり離れるわけにもいかない。結果として、こうして屋根の上に落ちつくことになったのだ。


「へっくしょん」
 と、ロンはくしゃみをした。


 空。6つの月が浮かんでいる。ロト・ワールドでは、最大で6つの月が浮かぶ。「6月夜」と言われる特別な夜だった。特別と言っても、何か祭典があるわけではない。夜空を見上げて、その輝きに小さく感動する程度のものだ。


(なんでオレが、こんな場所に座り込んでるんだか……)
 まるでヘンタイである。


 下。見下ろす。ベランダに下着が干されているのが見て取れる。ピンク色のパンツやら、白いブラジャーを見ていると、どうにも気まずくなる。おそらく生徒のものだろう。


「もういっか」
 と、投げやりな気分になってきた。


 シャルリスが【腐肉の暴食】に寄生されているというのも、見当外れな気がしてならない。寄生されているなら、とっくにゾンビ化するなり、何かしらの症状が出ているはずだ。


 ここまで何もないのだから、今夜ぐらい目を離したところで問題ないだろう。


(オレも帰寮するか)


 教員寮に、一室を与えられている。
 戻ろうと思って、立ち上がったときだった。


「きゃーっ」 
 女子寮の内部から、悲鳴が聞こえた。


 もしや自分が屋根の上にいることが、誰かに見つかったのではないか――と怖れた。どうやら、そうではなさそうだった。何かあったのだろうか。女子寮のなかに突入するべきかどうか迷った。もしかするとゴキブリが出たとか、そういう程度の騒ぎかもしれない。


 しばらく様子をみてみることにした。


 生徒が3人、女子寮の玄関トビラから跳び出してくるのが見えた。それを皮切りに続々と跳び出してくる。


「ゾンビよ」
「感染者が出てるわ」
 そういった声も聞こえてきた。


 何か、あったのだ。
 突入したほうが良さそうだ。


 屋根から跳び下りて、ベランダに着地した。コブシだけ竜化させる。ウロコに覆われたコブシで、ガラスを砕いた。バリン。派手な音が響く。手をさしこんでカギを開ける。忍び込んだ。


 女子寮――。


 細い通路。まっすぐ伸びていた。石造り。女ばかりの寮とは思えない素朴さだった。


 左右にはトビラが規則的に並んでいる。生徒たちの部屋が並んでいるのだろう。各部屋の前には、ランタンがぶらさがっている。ランタンのなかには白い球体の光が閉じ込められていた。魔法による照明だった。それがあるおかげで室内の明かりは充分だった。


 正面。行きどまり。少女が2人いた。1人は下に組み伏せられて、もうひとりが馬乗りになっている。


 馬乗りになっているほうの少女が、顔をロンのほうに向けた。顔は土気色。目は白濁している。目じりからは血が流れ落ちている。歯茎をむき出しており、クチからヨダレを垂らしていた。顔の大半が爛れたようになっていた。ゾンビ化の症状が出ている。おそらくここの生徒のひとりだ。


 ゾンビに組み伏せられている少女には見覚えがあった。チェイテ・ノスフィルトだ。白銀の髪が扇状に開いていた。


「おいッ」


 ゾンビがチェイテに噛みつこうとしていた。間に合わない。火球ファイアー・ボールを放つことにした。


 コブシほどの大きさの火の球が、一直線に飛んで行く。ゾンビの頭を撃ちぬいた。


 ゾンビがチェイテに覆いかぶさるようにして倒れた。
 ロンが、ゾンビのことを払いのけた。


「無事か?」
「ええ」
「どうして抵抗しなかった? ゾンビになりたかったのか?」


 見ているかぎり、チェイテが抵抗する素振はマッタクなかった。
 あのままでは、間違いなく噛まれていた。噛まれた場合は、確実に感染してしまう。


「抵抗する術がなかった」


「そんなわけないだろ。ノスフィルト家。名門貴族の公爵令嬢。最強の竜騎士の家系なんだろ」


「そう言われてるだけ」


「は?」


「私がノスフィルト家の令嬢だから、才能があると周りが勝手に勘違いしてる。私にはなんのチカラもない」


「魔法も使えないのか」


「そう」


「それにしては、なんというか、勇ましい顔立ちをしているがな。まるで歴戦の猛者のような風貌だぜ」


「これは生まれつき。お父さんに似た」


「顔の傷なんか、まるで戦傷に見えるが」


「これは昔、転んでできただけ」
 チェイテは左の頬にある傷を、人差し指でやさしくナでながら言った。


 本人がそう言うのなら、そうなのだろう。とんだ勘違いもあったものだ。


「立てるか?」


「腰が砕けた」


 表情に変化がとぼしいのでわかりにくいが、演技ではなさそうだ。手を貸してやろうとした。


 瞬間。
 頭を撃ち抜いたゾンビが、ふたたび起き上がった。


 肉がうごめいて、顔を形成していた。弱点――核と言われる部位を破壊しないかぎり、ゾンビは何度でも蘇生する。
 そして生きた人間に食いかかってくる。


業火クリムゾン・ファイア
 紫がかった炎が、ゾンビの全身を焼き尽くした。


「立てるか?」


「ええ」
 と、今度こそ、チェイテを引っ張り起こした。


 思ったよりもチェイテのカラダは軽くて、思わず抱き寄せてしまった。
 ローズマリーの爽やかな香りが、鼻腔にもぐりこんできた。

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