2-2.シャルリス・ネクティリア

「聞いてますよ。今日から新任の先生が来てくれるって。あなたがボクの先生になってくれるンっスか？」


　エレノアに案内されて来たのは、大きな石造りの部屋だった。
　何もない立方体の空間だった。いや。何もないというのは語弊がある。窓がある。朝日がさしこんでいる。少年が１人いる。それからドラゴンが１匹いる。


　話しかけてきたのはその、赤い髪の少年だった。その少年が補欠の見習い竜騎士ということらしい。
　伝えることだけ伝えると、エレノアは立ち去ってしまった。


　ロンは部屋の隅に移動した。


「おい、ターゲットは女子って聞いてたけど、これで合ってるのか？」


《どうやら無事に、潜入できたようですね》
　と、ハマメリスから返答がある。


「まぁな。言われた通りにザコを演じて、補欠の隊に回されたけどよ」


《それがターゲットの女子です》


「いや。男の子っぽいぜ」


《そう見えるというだけでしょう。髪が短いですが、女子のはずです。胸などを触って確認してみてください》


「それ普通に犯罪だからな」


　先生、どうしたんっスか――と尋ねてきた。
　不審に思われてはマズイ。
　コホン――と咳払いをかました。


「いや。ただの独り言。オレは今日から補欠の隊の先生を任されることになった。ロンだ。よろしく」


「ボクは、シャルリス・ネクティリア。シャルリスって呼んでください」


　あらためてその風貌を確認した。
　真っ赤な髪の毛をショートボブにしている。目鼻立ちがハッキリしている。特に真紅にかがやく瞳には、若いチカラを感じさせられた。エレノアのような凄みはない。だが、くもりなき快活さを感じさせられた。


「女の子――なんだよな？」
　失礼を承知で、率直に尋ねてみることにした。


「よく男に間違えられンっスけど。れっきとした女子っスよ」
　と、シャルリスは頬を人差し指でかき、クチ先をとがらせてそう言った。


「ボーイッシュ女子ってわけか」


　その短い髪の毛や、華奢な体格からは、余計なものをそぎ落としたような魅力を感じた。よくよく見てみれば、胸元のふくらみや、手足の丸みには女性特有のものがある。
　もしかすると将来は大変な美女に化けるかもしれない。


「戦闘になったら長い髪の毛って邪魔かな――って思って切り落としたら、男と間違えられることが多くなったんっス」


「髪の長い竜騎士だっているだろ。エレノア竜騎士長とか、まさにその代表格だぜ。あの人はポニーテールに縛ってるけど」


「あー。たしかにブロンドの髪が長かったらキレイですよね。けど、ボクの場合は癖毛なんで、長く伸ばすと手入れとかも大変なんっスよ」
　と、シャルリスは頭をかきむしった。


「見たところ直毛だがな」


「伸ばしたらカールするんです」


「オレは髪を伸ばしたことないから、良くわかんないなぁ」


「でも先生は、長髪でもよく似合うと思いますよ。すっごいキレイな黒髪ですし。しかもけっこうイケメン」


「おう。ゴマのすりかたを良くわかってるじゃないか」


「でしょ」
　ニシシ、とシャルリスは歯を見せて笑った。キレイに並び整った歯だった。


（これがホントに、ヤツなのか？）
　と、ロンは疑惑をおぼえた。


　今回、ザコを演じて、わざわざ補欠の隊に回されるように計らった。
　シャルリスに接近するためだ。
　シャルリスに【腐肉の暴食】が寄生している疑惑がかけられているのだ。
　それを調べるための潜入調査だ。


【腐肉の暴食】が、都市内にいるかもしれないなんて言うと、パニックになる可能性がある。秘密裏に調査を行えということだった。

　
　あの戦いのとき――結局、【腐肉の暴食】を逃してしまったのだ。仕留めそこなった。


　もしもこの少女の体内に【腐肉の暴食】が寄生していることが確定すれば、その場で抹殺せよということだ。無情である。しかしまぁ、確定したわけではない。何もなければ、それで良いのだ。


（つぅーか）
　寄生ってなんだよ……と思う。聞けば聞くほど、【腐肉の暴食】ってのは、妙な能力を持っている。あまり良くわかっていないのだが、始祖、というのは通常のゾンビとは勝手が違うようだ。


「どうしたんっスか。先生」
　と、シャルリスは不思議そうな表情をして見せた。


「いや。なんでもない。それより何してたんだ？　このドラゴンに餌でもやってたのか？」


　真っ赤なドラゴンだ。
　大人しくはしているが、いちおう鎖でつながれていた。


「ガンバってなつかせてたんっスよ。ボクいちおう見習い竜騎士で、３年近くも卵黄学園にいるんですけど、ドラゴンをなつかせることが出来なくて、いつまで経っても卒業できないんです」


「卵黄学園って、何年制度なんだ？」


「べつに年とかは関係ないっスよ。竜騎士として１人前だと認められる試験があるんっスけど、それに合格すれば卒業できるっス」


「まぁ、半人前のヤツを卒業させるわけにはいかねェか」


　至らない点があっても卒業できる――なんて甘えは許されない。なにせ竜騎士は死と向き合うことになるのだ。


「竜騎士になろうと思ったら、やっぱドラゴンを飼い慣らす必要がありますよね」


「そりゃ竜騎士だからな。ドラゴンはあらゆる疾病や状態異常にたいしての免疫を持ってる。だからゾンビ化もしない。ゾンビと戦うにはもってこいの生き物だ」
　と、目の前にいた赤いドラゴンの頭をナでた。ウロコの硬い感触が、手のひらに伝わってくる。


　かつて地上で生活していた人は、戦に馬を起用としてたと聞く。いまでは馬はただの移動手段だ。戦ならば必ずドラゴンが使われる。


「懐かせるのに、コツとかいるんっスかね」


「このドラゴンは、シャルリスのものなのか？」


「いえ。学園のものっス。ドラゴンは卵黄学園を卒業するさいに、個人のものになるので」


「学園の仕組みは詳しくないが、ドラゴンをなつかせるのは、わりと得意なほうだ」


「マジっスか！」


「話しかければ良いだけだ」


　ロンはいちおうドラゴンでもある。ドラゴンとコミュニケーションをとることは、そう難しいことではない。
　ただドラゴンは人間ほど高度なコミュニケーションを取らないので、ヤリトリする内容はいたってシンプルになる。
　

　竜語で話しかけてみた。


「なんでお前、この娘になつかねェの？」


《美味そうな匂いがするから》
　ということだった。


　乗り手というより、餌として見られてる。


「うわっ。先生っ。なにそれ？　ドラゴンと会話できんの？　それってスゴくないっスか？」
　と、当人のシャルリスは目を輝かせて興奮をあらわにしていた。


（あ……）


　人前でドラゴンと会話しても良いのかな？　実力を隠して潜入しろって言われてるんだけど。まぁ良っか。


　他者から聞いたときには、ロンのクチから唸り声が漏れているように聞こえるはずである。竜語はふつうの人間には理解できない。


「オレがドラゴンと話せることは秘密でよろしく」


「了解っス」


「チョット失礼」


　ロンは屈んでシャルリスと目線の高さをあわせた。
　シャルリスの首元に鼻をおしつけて、その匂いをたしかめてみた。べつに美味そうな匂いがするわけではない。むしろ少女らしい甘い香りがした。


「な、ななな、なにするんッスか。このヘンタイ！」


　バチン。
　頬をはたかれた。


　少女だと思って油断していた。考えてみれば、ずいぶんとブシツケなことをしてしまった。
　それにしてもさっきから、暴力を受けてばかりな気がする。