8：氷雨③

「彩華が……好きだ」
「……ありがとう、ユキ」

震える言葉が紡いだのは、ユキの告白。
しかし、彩華は、その告白に感謝するとそのまま1人でゲートに向かってしまった。

「…………」

答えはない。

ユキには、わかっていた。
彩華の聡明で曇りのない心に、自分は入り込めない。年齢も性別も偽った自分に、彼女を幸せにする資格はない。
ずっとこの青年の姿で守っていたいと言う願いは、あまりにも無謀すぎる。
好きだからこそ何も知らない「姫」でいて欲しい、なんて、彼女が一番嫌う扱いだ。

だから、ユキにはその「答え」がわかっていたのだ。
……わかっていたのだ。


＊＊＊


「……姫」

ゲートを抜けしばらく歩くと、人の居ない場所に出た。静けさに支配されたそこで、ユキは彩華を呼ぶ。

「なあに？」

いつも通りの彩華が、サングラスを外しながらそれに応えてくれた。
ユキは、上着のポケットの中から真新しいピアスを1つ取り出す。

淡い緑色をしたそれの名前は、「翡翠」。先ほどの店で見つけて別に買ったのだ。

「綺麗。……くれるの？」
「うん。……俺は、姫を離すつもりないから」

と、嫉妬心を隠そうともしないユキ。
片手で、彼女の右耳にあるホールへとピアスを刺した。

更に、ユキはもうひとつポケットから同じピアスを出し、自身の左耳に近づける。ピアス穴がないため、自身の魔力を使って穴を開けて。

「……っ」
「大丈夫？」

魔力を持った人間は、身体に傷をつけると魔力回路に支障をきたす。案の定、ユキの表情が痛みに歪んでいった。
それに気づいた彩華が、ユキの耳にゆっくりと手を添えてくる。

「……大丈夫。帰ろう、姫」
「無理しないでね」

その言葉を最後に、2人は手を繋いで皇帝の城へと足を進めた。

先ほどまで感じていた隙間風が、不思議と寒さを感じさせないものになっている。それに気づいたユキは、隣を歩く彩華の横顔を見て微笑む。



＊＊＊



「お、彩華じゃないか」

城のエントランスホールの扉を開けると、奥からマナと風音が歩きてきた。双方ラフな格好で、いつもの近寄りがたい雰囲気はない。

「ただいま！ユキと遊んできたの」

と言って、マナへ向かって彩華が抱きついていく。
されたことのない行動に戸惑いを見せるマナ。しかし、すぐにそれを笑顔で受け入れた。

「……おかえり。楽しかったようだな」
「マナ、お土産あるよ。先生にも」
「ありがとう」
「……」

お礼の言葉を言った彼の顔の変化に、何かを察知するユキ。
いつもなら調子の良いことをしゃべるのだが、あまりの衝撃に口を閉ざしてしまう。

「ねえ、執務室でお土産わけちゃいましょ。マナ、いいでしょ？」
「ああ、いいぞ。いくらでも手伝う」
「ありがとう！ユキ、風音さん行きましょう」

マナは、彩華に手を引かれて早足で執務室への階段をあがっていく。
お土産を持っているのは、ユキだ。ユキも、2人の後を追っていかなければいけない。

しかし、その足取りは止まる。
余計なことだとわかっていても、風音に向かって言わないといけないことがあった。

「……先生」

2人の気配が消えたのを確認すると、目の前にいる彼に向かって言葉を発した。
真剣な顔で、……いや、無表情で。

「なに」
「その顔で、サツキちゃんのところに戻らないでね」
「……悪い」

それだけで、ユキが何を伝えたいのかがわかった様子。
風音は、真っ赤な顔をして下を向いてしまう。

「別に言及するつもりはないよ。俺もしてるから、先生だけを責められない」
「……は？」
「ザンカン皇帝代理のサユナ。魔力切れた時に、お世話になってる」
「……お前、魔力回復ってもしかして」
「さあ、どうだろうね」

今の発言に衝撃を受けたのか、風音は驚きの表情をしてユキを見てくる。

しかし、これ以上言うことはない。
ユキは、立ち止まっている風音を置いて、彩華たちが向かった方へと足を進めた。