第17話　崩壊の足音

　翌日、俺はリエンに指示を出し、シノビ三人で【白虎】の動きを監視させた。


　どうやらあいつらも昨日到着したらしく、今は俺達の泊まっている宿──市長のはからいで最高級ホテル──とは違う、一番安いホテルに滞在している。


「あのレイガという男、監視している限りわがままばかり言っていますが……元からそういう男なのですか？」


「……ああ。そうだな」


　考えてみれば、昔から自己中心的な性格で、何があっても言葉は曲げず、自分の考えを貫いていく奴だった。


　力をつけ、パーティーが大きくなるにつれ、押し通せる許容範囲も大きくなっていった。どんな無茶振りでも、周囲の奴らもそれを完遂させることが出来た。


　こう言ってはなんだが、【白虎】が上手くいってたのは、俺が【白虎】にいたからだ。


　だけど……今はもう、俺はそこにはいない。


　これは誰が悪いって訳じゃない。


　俺自身もユニークスキル、《縁下》については知らなかった。


　あいつらも知らなかった。


　だが、レイガには自分の力が元に戻った弱ったのを、受け入れられなかった。受け入れる心の強さがなかった。


　それが今、こうして暴走している要因だ。


　このまま放置しておけば、冒険者の中でもブラックリストに入るほど落ちぶれるか、騎士崩れのように犯罪者になる。


　それを見過ごしておけば、あいつらにも、一般市民にも悪い未来しか待っていない。


　なら──


「あ、動き出しましたよ。全部で十二人。アルケミストの守護森林へ向かっています」


「──そうか。そのまま監視を続けてくれ。どうせあいつらが辿り着くまで二日掛かる。俺達はもう暫く休養をしっかりとってから向かおう」


「そうですね」


　体のあちこちを確認するが、二週間の旅の疲れはまだ癒えてなかった。こんな状態で行っても、守護森林を突っ切るどころか作戦の実行まで危うい。


　今は焦らず、のんびりとしていた方が得策だ。


　因みにリエン曰く、レアナは朝一から温泉に入りに行って、溶けきってるらしい。指示を出してないとは言え、今日一日は休む気満々の奴がいるんだ。これで無理に進もうとすれば、間違いなく激怒されるからな。触らぬ神に祟りなし、だ。


　それに俺も暫く温泉に入ってなかったし、ゆっくり羽を伸ばして休憩させてもらおう。


　──────────


　──【白虎】side　アルケミストの守護森林前、道中──


「な、なあレイガさんっ。みんな疲れてるし、やっぱりもう暫く休んでからでも……」


「一日休んだ。十分だろ」


　ガレオンめ、まだそんなこと言ってやがるのか。他の奴らは黙って付いて来るってのによ。情けないったらありゃしねぇ。


「で、でもよ、これから向かう場所はSランクダンジョンだぜ？　今までと違うんじゃ……」


「うるせぇ、もう黙ってろ」


　ああそうだ、確かに向かう場所はSランクダンジョンだ。


　だけど、今まで・・・だってろくに休まずSランクダンジョンをクリアして来た。それはこいつらも分かってるはずだ。なのに急に休みたいとか、甘えるのもいい加減にして欲しい。


「…………ねぇ、アリナ。なんでこんな事になっちゃったんだろうね……」


「……分からないよ、そんな事……」


　チッ……ガレオンのせいで、またリリとアリナがグチグチ言い出しやがったぞ……。


　イライラしながらも耳に入れまいと無視して前を歩くと、リリの口からとんでもない言葉が出てきた。


「……思えば、ジオウさんを解雇した時から、どことなく調子が悪い気がするのよね……はぁ──今頃どうしてるのかな、ジオウさん……」


　ブチッ──


「リリ、アリナ。テメェらまだあんな愚鈍の野郎のことを考えてんのか……？」


「ぇっ。あ、ぃや……」


　リリとアリナが体をビクつかせ、俺から一歩引いた。


「それとも何か？　テメェらも解雇されてーか？　テメェらみてーなグズ女共を雇ってやったのは誰だと思ってんだ？　テメェらを鍛え上げ、Sランクまで上げてやったのは誰のおかげだよ、え？　おいコラ」


「「…………っ」」


　は？　何ビビってんの？　俺はただ質問してるだけだろ？　何なんだよこいつら、俺をそんなにイラつかせたいのか？


「ま、まあまあレイガさん。ここで言い争っても先には進みませんよっ。それにアルケミストの守護森林には、二人の力も必要でしょ？　ね？」


「……チッ。おいリリ、アリナ。大洋館をクリアしたら、テメェらはクビだからな」


　ジオウのクソ雑魚野郎が……俺の前から消えてもむしゃくしゃさせやがる……！


　決めた。次どこかでジオウを見付けたら、完膚なきまでにミンチにしてやる……ズタズタのボロボロにして、リリとアリナの考えが勘違いだったってことを証明してやるよ……！


　そんな苛立ち不安を消すように、俺達は臆さず森を行き、アルケミストの守護森林へ向かうのだった。


　……俺達の心が、バラバラになってるのも気付かずに……。