第13話　地帝のエンパイオ

　っ、騎士崩れ……あの時の奴らと同じか……！


「敵の強さ、恐らくAランク……いえ、Sランクかと思われますっ」


「何だと……!?」


　一応御者に聞こえないように話しているが、これには驚きを隠せない。


　何でAランク程の強さを持つ騎士がこんな真似をしてるんだ……？　それにSランクなら、騎士団長として活躍してもおかしくないだろう。


「敵の数と場所、分かるか？」


「敵は一人。場所は右側で、馬車と並走しています」


　なるほど、よし。


「俺が行ってくる。リエンはここで、馬車とレアナを守ってやってくれ」


「大丈夫ですか？　恐らく、ジオウさん以上に強いと思いますが……」


「分かってる。だけど、女の子ばかりに任せてもおけないだろ？」


　コンバットナイフを取り出すと、馬車を飛び降りて騎士崩れがいる森の中へ入っていった。


　森の中での戦いは慣れている。むしろ、森の中でのことを考えて、コンバットナイフを使ってるくらいだ。長い剣や槍は、狭い場所だと不利だからな。


　遮音結界と不可視の結界を纏い、森の中を駆けていく。


「……いた……！」


　リエンが言っていた特徴と一致している。あいつが騎士崩れか……！


　遮音結界と不可視の結界で、俺の位置はばれていない。殺すなら今……！


　縮地の歩法で一気に背後を取り、その首に向けて刃を振り下ろす──。


　キィーンッ！　振り向きもせず、ナイフが剣で止められた。


「っ、防がれ……!?」


　体を翻して迫っていた刃を避ける。が、右袖が僅かに斬られた。


「チッ、結界は貼ってるのに……！」


　騎士崩れのおっさんは、構えを解いて俺の方を真っ直ぐ見据えた。まさか、見えてるのか……？


　ゆっくり時計回りに移動する。それでもおっさんは、俺の方から目を離さない。


「ふむ……見えんな。遮音結界と不可視結界の併用か。面倒な」


　……見えてない、だと……？　なら何で俺の位置が分かるんだ……!?


「あえて教えてやろう。貴様の殺気は分かりやすすぎるのだ」


　……俺から漏れ出てる殺気で、俺の場所を特定してるのか。チッ、化け物が……。


　右胸のエンブレムを確認する。


　確かに白薔薇の紋章があり、それを囲むように星が七つ刻まれている。


　……待てよ、まさか……その七つの星は……！


「動揺が伝わってくるぞ。我が何者か、理解したようだな」


　おっさんは剣を地面に突き刺すと、兜を脱いで顔を見せた。


　えげつない程の傷跡に、深く刻まれている無数のシワ。そして特徴的な、白髪のオールバック。


「我が名はエンパイオ・フランキス。元レーゼン王国七帝、地帝のエンパイオ。訳あって、貴様の連れ、レアナ・ラーテンの首を貰い受ける」


　七帝……地帝のエンパイオ……!?


　レーゼン王国最強の七人に与えられる称号で、今代は剣帝、炎帝、獣帝、嵐帝、狂帝、破帝、瞬帝が帝を背負っている。


　地帝は先々代……二〇年前に与えられた称号で、地属性の魔法を極限にまで高めたことに由来する。


　だが十五年前、その地帝が王国に反旗を翻したのは、当時六歳だった俺もはっきり覚えている。それほど、帝の裏切りは衝撃的だった。


　裏切りの理由は定かではない。既に死んだという噂も流れてたが……生きていたのか。


　俺は結界を解くと、エンパイオの前に姿を表した。


「……お初にお目にかかる、地帝のエンパイオ。俺はジオウ・シューゼンだ。……レアナを狙う理由、教えて貰えないか？」


「笑止。我は依頼を受けている身。依頼主のことを話すことなど出来ん。聞きたければ力ずくで聞き出してみよ」


　そりゃそうだ……。


　地帝相手に力ずくとか不可能だろ。……ここは、ある程度時間稼ぎして逃げるしかないか。


　覚悟を決めてナイフを構えると、エンパイオも剣を引き抜いて構える。


　クソが。構えてる姿に隙がない。地帝なんて呼ばれてたんだから、地属性魔法だけ極めてろよ。剣も強いとか反則だ。


「……ふっ！」


　速……！


　間一髪サイドステップで躱す。


　振り下ろされた刃は地面を数十メートル・・・・・に渡って斬り裂いた。


「そんなんありか!?」


「我ら七帝は、万物を極めんとしている。その中で特筆したものの称号が与えられているだけで、不得意というものは無い」


「反則が過ぎるぞ！」


　縮地の歩法で近づき、鎧の隙間を狙って攻撃するが、その全てを弾かれてしまう。


　こんな狭い森の中でここまで剣を振るえるとか……つくづく化け物だな。


　なら、隙を作るしかない！


　スピードと手数を活かして、四方八方から攻撃を仕掛ける。


「速いな。お主、ランクはSか？」


「残念！　Aランクでも出来損ないの方だよ！」


「この強さでA。しかも出来損ないとは──面白い」


「っ!?」


　無造作の一振りで押し返された……！


「どれ、こっちから仕掛けるぞ。受けてみよ」


　エンパイオが剣撃を繰り出し、それを避け、防ぎ、いなす。……けどっ……速すぎる上に一撃が重い……！


「どうした。ここで引けば、お主の大切な仲間が死ぬことになるぞ」


　っ！　レアナ……！


「おおおおおおおお！」


　光初級魔法、《フラッシュ》！


「む？」


　単純な目眩し魔法を使い、視界を遮る。


　その間に距離を取り、魔法を発動させた。


「風水混合──氷魔法、《氷結の宝剣ブリザード・ソード》！」


　俺が出せる最大数──八〇本の《氷結の宝剣ブリザード・ソード》を出し、気流操作で浮かばせる。


　行け……！


「──なるほど。面白い作戦だ」


　……え？


　何だ、今……何が起きた……？


　《氷結の宝剣ブリザード・ソード》が全て……粉々にされた……？


「ふぅ。我ももう歳だな。思うように体が動かん」


「嘘だろ……」


　全盛期じゃないのにこの力……やばいな。


　俺、死ぬかも？